Peneliti Kanada Temukan Fosil Berusia Ratusan Juta Tahun, Mirip Spons Mandi Mediterania

JAKARTA - Sebuah fosil yang ditemukan di pegunungan terjal di wilayah barat laut Kanada, bisa memberikan gambaran sekilas tentang awal kehidupan hewan yang sederhana di bumi, spons laut yang mendiami terumbu karang purba yang terbentuk dari bakteri berusia 890 juta tahun lalu.

Seorang peneliti Kanada mengatakan pada Rabu 28 Juli lalu, fosil yang berasal dari waktu yang disebut Periode Neoproterozoikum, diduga menunjukkan struktur mikro yang khas dari tubuh spons laut yang dibangun mirip dengan spesies yang hidup saat ini, spons mandi Mediterania, atau Spongia officinalis.

Jika interpretasi ini benar, penemuan ini akan menjadi fosil tertua kehidupan hewan yang berusia sekitar 300 juta tahun, seperti mengutip Reuters.

"Hewan paling awal yang muncul secara evolusioner mungkin mirip spons. Ini tidak mengejutkan, mengingat spons adalah jenis hewan paling dasar baik saat ini maupun dalam catatan fosil," terang ahli geologi Elizabeth Turner dari Universitas Laurentian di Kanada, yang melakukan penelitian tersebut dan dipublikasikan di jurnal 'Nature'.

Ketika orang memikirkan binatang, spons mungkin tidak langsung muncul di benak. Tapi spons, invertebrata air yang hidup menempel di dasar laut dan memiliki tubuh yang lembut dan berpori dengan kerangka internal, adalah salah satu kelompok hewan yang paling sukses.

"Mereka tidak memiliki sistem saraf, pencernaan, dan peredaran darah. Mereka memiliki mesin pemompa air yang luar biasa, diproduksi oleh sel-sel khusus, yang mereka gunakan untuk memindahkan air laut melalui tubuh mereka untuk menyaring makanan," papar Turner.

Beberapa spons memiliki kerangka yang terbuat dari batang mikroskopis kuarsa atau kalsit. Yang lain memiliki kerangka yang terbuat dari protein keras yang disebut spongin yang membentuk jaringan tiga dimensi kompleks yang menopang jaringan lunak hewan. Fosil Kanada mewakili jenis yang terakhir ini, yang disebut spons tanduk.

"Ini adalah struktur peninggalan kerangka spongin meshwork 3-D yang diawetkan dan itu sangat khas," ungkap Turner.

Struktur ini, terlihat di bawah mikroskop, terdiri dari tabung kecil yang bercabang dan bergabung kembali untuk membentuk anyaman. Ukuran tubuh spons itu kira-kira empat persepuluh inci (1 cm). Turner mengatakan, spons tampaknya telah hidup di rongga tepat di bawah permukaan karang dan di cekungan permukaan.

Jika fosil-fosil ini benar-benar menunjukkan sejenis spons, usia mereka akan menjadikan hewan pertama di Bumi berevolusi, sebelum dua peristiwa penting jelang kehidupan hewan.

Salah satunya adalahepisode dalam sejarah planet ketika jumlah oksigen di atmosfer sangat meningkat, antara sekitar 830 dan 540 juta tahun yang lalu. Yang lainnya adalah waktu yang sangat dingin ketika Bumi mungkin telah terbungkus dalam es atau setidaknya sebagian membeku, antara sekitar 720 dan 635 juta tahun yang lalu.

Untuk diketahui, fosil-fosil itu mendahului sekitar 350 juta tahun yang merupakan fosil spons tertua yang diketahui. Turner mencatat, penelitian genetik menunjukkan bahwa spons pertama kali muncul kira-kira pada waktu fosil ini berasal.