NASA Pilih Blue Origin untuk Kirim Misi ke Mars, Kalahkan SpaceX Milik Elon Musk

JAKARTA - NASA mengumumkan pada Rabu, 22 November, bahwa dua wahana ilmiah akan dikirim ke Planet Mars dengan roket Blue Origin New Glenn pada Agustus 2024, dengan biaya kontrak sebesar 20 juta dolar AS (Rp311,3 miliar).

Awalnya, perusahaan milik Elon Musk, SpaceX, dijadwalkan untuk membawa muatan NASA ini dengan roket Falcon Heavy pada Oktober tahun ini, bersama misi Psyche NASA yang menuju sebuah asteroid.

Namun, agensi antariksa menarik wahana tambahan dari peluncuran tersebut karena Falcon Heavy tidak dapat menempatkannya pada lintasan yang tepat untuk memasukkannya ke orbit Mars.

Pengumuman jadwal baru ini muncul setelah roket Starship milik Elon Musk, yang ingin digunakan untuk mengangkut kru ke bulan dan akhirnya Mars, meledak dalam upaya peluncuran kedua.

Sepasang wahana identik yang membentuk misi NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer (ESCAPADE) akan dikirim menggunakan roket Blue Origin New Glenn yang belum teruji, masing-masing membawa tiga eksperimen untuk menyelidiki efek angin surya pada magnetosfer planet tersebut.

Peluncuran ini merupakan bagian dari upaya lebih luas NASA untuk menggunakan kontraktor swasta dengan biaya lebih rendah untuk mencapai Mars.

"Melalui penggunaan tingkat kepastian misi yang lebih rendah dan praktik terbaik komersial untuk peluncuran roket, kontrak yang sangat fleksibel ini membantu memperluas akses ke luar angkasa melalui biaya peluncuran yang lebih rendah," tulis pernyataan resmi NASA mengenai ESCAPADE.

NASA telah sering melakukan misi ke tetangga planet kita untuk mengirimkan orbiter, lander, dan rover, yang terakhir dilakukan pada 2020 dengan rover Perseverance dan helikopter Ingenuity.

Namun, semua misi ini diluncurkan menggunakan roket milik NASA sendiri. Blue Origin menjadi perusahaan antariksa swasta pertama yang dikontrak oleh NASA untuk pergi ke Mars.

Peluncuran ini kemungkinan besar akan terjadi pada Agustus 2024, demikian diungkapkan oleh seorang pejabat agensi pada pertemuan Senin, 20 November.

NASA mungkin mengambil risiko besar dengan mengirim muatan antarplanet menggunakan New Glenn, karena Blue Origin belum melakukan uji coba peluncuran roket tersebut.

"Harga kontrak akan mencerminkan tingkat risiko ini," kata Bradley Smith, direktur Kantor Layanan Peluncuran NASA, dalam pertemuan Senin, seperti dilaporkan oleh SpaceNews.com.

Misi ESCAPADE dikategorikan sebagai misi 'kelas D', yang berarti relatif rendah prioritasnya untuk strategi keseluruhan NASA. Kategorisasi ini juga berarti misi ini memiliki signifikansi nasional yang rendah hingga menengah dan seharusnya memiliki biaya rendah.

"Kami bersedia mengambil sedikit risiko dengan harga dan model jaminan misi yang mencerminkan risiko tersebut," kata Smith, seperti dikutip oleh Space News.

Ini sesuai dengan anggaran misi ESCAPADE yang sangat terbatas, hanya sekitar 79 juta dolar AS (Rp1,2 triliun).

Roket Blue Origin terlambat bertahun-tahun dari jadwal, yang tampaknya mempengaruhi profil risiko saat mengumumkan tanggal peluncuran 2024 ini.

Pasangan orbiter ESCAPADE akan mencapai Mars setelah sekitar 11 bulan dan akan mulai mengorbit planet tersebut.

Misi ini adalah bagian dari rencana NASA untuk lebih banyak menggunakan perusahaan komersial untuk mencapai luar angkasa, meskipun dengan risiko tertentu.

"Dengan menggunakan tingkat kepastian misi yang lebih rendah dan praktik terbaik komersial untuk peluncuran roket, kontrak yang sangat fleksibel ini membantu memperluas akses ke luar angkasa melalui biaya peluncuran yang lebih rendah," tulis pejabat NASA dalam pernyataan mengenai ESCAPADE.

Masih harus dilihat apakah New Glenn akan siap diluncurkan tepat waktu untuk jendela peluncuran Agustus.

Pada tahun 2021, perusahaan mengumumkan target peluncuran perdana New Glenn pada kuartal keempat tahun 2022. Sebelum itu, akhir 2021 merupakan target sebelumnya yang harus dicapai. 

Hingga artikel ini diterbitkan, roket tersebut belum melakukan penerbangan. 'Tentu ada beberapa risiko jadwal terkait New Glenn mencapai peluncuran,' kata Smith pada  Senin lalu.