Peneliti Ungkap Sejumlah Fakta Baru 'Fosil Hidup' Coelacanth

JAKARTA - Coelacanth, ikan menakjubkan yang dianggap telah punah bersama dengan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu, sebelum secara tak terduga ditemukan hidup dan sehat pada tahun 1938 di lepas pantai timur Afrika Selatan, menawarkan lebih banyak kejutan.

Para ilmuwan mengatakan, studi baru dari penghuni laut dalam yang besar dan nokturnal ini menunjukkan mereka memiliki umur sekitar lima kali lebih lama dari yang diyakini sebelumnya, kira-kira satu abad. Dan, ikan betina membawa anak mereka selama lima tahun, periode kehamilan terlama yang diketahui dari semua spesies binatang.

Berfokus pada salah satu dari dua spesies hidup coelacanth, para ilmuwan juga menemukan, ikan ini memiliki kemampuan tumbuh kembang yang lebih lambat dibandingkan dengan ikan lain, serta tidak mencapai kematangan seksual sampai sekitar berusia 55 tahun.

"Para peneliti menggunakan cincin pertumbuhan tahunan yang disimpan pada sisik ikan untuk menentukan usia coelacanth individu, sama seperti seseorang membaca cincin pohon," terang ahli biologi kelautan Kélig Mahé dari lembaga oseanografi Prancis IFREMER, penulis utama studi yang diterbitkan pada jurnal 'Current Biology'.

Coelacanth pertama kali muncul selama Periode Devon sekitar 400 juta tahun yang lalu, sekitar 170 juta tahun sebelum dinosaurus. Berdasarkan catatan fosil, mereka dianggap telah menghilang selama kepunahan massal yang memusnahkan sekitar tiga perempat spesies Bumi, setelah serangan asteroid pada akhir Periode Kapur.

Setelah ditemukan hidup, coelacanth dijuluki sebagai "fosil hidup", deskripsi yang sekarang dijauhi oleh para ilmuwan.

"Menurut definisi, fosil sudah mati, sementara coelacanth telah banyak berevolusi sejak Devon," terang ahli biologi dan rekan penulis studi Marc Herbin dari National Museum of Natural History di Paris.

Disebut ikan bersirip lobus berdasarkan bentuk siripnya, yang secara struktural berbeda dari ikan lainnya. Sirip seperti itu dianggap telah membuka jalan bagi anggota tubuh vertebrata darat pertama untuk berevolusi.

Coelacanth berada di kedalaman laut hingga setengah mil (800 meter). Pada siang hari mereka tinggal di gua vulkanik sendirian atau dalam kelompok kecil. Betina agak lebih besar dari jantan, panjangnya mencapai sekitar tujuh kaki (dua meter) dan berat 240 pon (110 kg).

Dua spesies yang masih ada, keduanya terancam punah, adalah coelacanth Afrika, ditemukan terutama di dekat Kepulauan Komoro di lepas pantai timur benua itu, dan coelacanth Indonesia. Studi ini berfokus pada coelacanth Afrika, menggunakan sisik dari 27 individu dalam dua koleksi museum.

Penelitian sebelumnya telah menyarankan kira-kira umur 20 tahun dan di antara pertumbuhan tubuh tercepat dari semua ikan. Ternyata ini lantaran salah membaca beberapa dekade yang lalu dari jenis cincin lain yang disimpan dalam timbangan.

"Setelah menilai kembali sejarah kehidupan coelacanth berdasarkan perkiraan usia baru kami, tampaknya menjadi salah satu yang paling lambat, jika bukan yang paling lambat, di antara semua ikan, dekat dengan hiu dan hiu laut dalam," papar ahli ekologi dan studi evolusi laut IFREMER yang juga rekan penulis Bruno Ernande.

"Usia hidup seratus tahun adalah sesuatu yang luar biasa," tambah Ernande.

Hiu Greenland, predator laut dalam yang besar, dapat mengklaim perbedaan sebagai vertebrata yang hidup paling lama di Bumi, dengan umur mencapai sekitar 400 tahun.

Ernande mengatakan, para peneliti terkejut ketika mereka menemukan rekor periode kehamilan coelacanth, yang melebihi 3,5 tahun hiu berjumbai dan dua tahun gajah dan hiu dogfish berduri.

Para peneliti menggaris bawahi, kematangan seksual yang terlambat dan periode kehamilan yang panjang, dikombinasikan dengan fekunditas rendah dan ukuran populasi yang kecil, membuat coelacanth sangat sensitif terhadap gangguan lingkungan yang disebabkan oleh alam atau manusia, seperti peristiwa iklim ekstrem atau terlalu banyak penangkapan ikan yang tidak disengaja.