JAKARTA – Sebuah temuan tengkorak yang terawetkan hampir sempurna selama lebih dari 140.000 tahun di timur laut China diyakini mewakili spesies baru manusia purba. Ini bahkan memiliki hubungan yang lebih dekat dengan manusia modern daripada Neanderthal.
Para ahli bahkan meyakini temuan ini secara fundamental dapat mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia. Hal ini diumumkan oleh sejumlah , ilmuwan Jumat, 2 Juli.
Tengkorak yang ditemukan adalah milik laki-laki berotak besar dan berusia 50-an. Tengkorak ini memiliki mata cekung dan alis tebal. Meskipun wajahnya lebar, ia memiliki tulang pipi yang rata dan rendah yang membuatnya lebih mirip orang modern daripada anggota silsilah manusia lainnya yang telah punah.
Tim peneliti telah menghubungkan spesimen tersebut dengan temuan fosil China lainnya. Mereka menyebut spesies itu Homo longi atau "Manusia Naga", sebuah referensi ke wilayah di mana ia ditemukan.
Tengkorak Harbin pertama kali ditemukan pada tahun 1933 di kota dengan nama yang sama tetapi dilaporkan dan disembunyikan di dalam sumur selama 85 tahun untuk melindunginya dari tentara Jepang.
Itu kemudian digali dan diserahkan kepada Ji Qiang, seorang profesor di Universitas GEO Hebei, pada tahun 2018.
“Pada analisis kami, kelompok Harbin lebih terkait erat dengan Homo sapiens daripada Neanderthal – yaitu, Harbin berbagi nenek moyang yang lebih baru dengan kita daripada Neanderthal,” ungkap Chris Stringer dari Natural History Museum, London kepada AFP.
BACA JUGA:
Fakta ini bisa menjadikan Manusia Naga sebagai "spesies saudara" kita dan nenek moyang manusia modern yang lebih dekat daripada species Neanderthal.
Temuan ini dipublikasikan dalam tiga makalah di jurnal The Innovation. Tengkorak itu berasal dari setidaknya 146.000 tahun, menempatkannya di abad Pleistosen Tengah.
“Meskipun menunjukkan ciri khas manusia purba, tengkorak Harbin menyajikan kombinasi mosaik karakter primitif dan turunan yang membedakan dirinya dari semua spesies Homo lain yang sebelumnya bernama,” kata Ji, yang memimpin penelitian itu.
Manusia Naga mungkin tinggal di lingkungan dataran banjir berhutan sebagai bagian dari komunitas kecil.
“Populasi ini akan menjadi pemburu-pengumpul, serta hidup dari tanah,” kata Stringer. “Dari suhu musim dingin di Harbin hari ini, sepertinya mereka menghadapi dingin yang lebih keras daripada manusia Neanderthal.”
Mengingat lokasi di mana tengkorak itu ditemukan serta manusia berukuran besar yang disiratkannya, tim percaya bahwa Homo longi mungkin telah beradaptasi dengan baik untuk bertahan di lingkungan yang keras dan akan mampu menyebar ke seluruh Asia.
Para peneliti pertama kali mempelajari tengkorak, mengidentifikasi lebih dari 600 ciri yang mereka masukkan ke dalam model komputer yang menjalankan jutaan simulasi untuk menentukan sejarah evolusi dan hubungan antara spesies yang berbeda.
“Ini menunjukkan bahwa Harbin dan beberapa fosil lain dari China membentuk garis keturunan ketiga dari manusia kemudian di samping manusia Neanderthal dan Homo sapiens,” jelas Stringer.
