Tak mau Bergantung pada China, GM Amankan Pasokan Lithium Berbiaya Rendah di California

JAKARTA - General Motors baru-baru ini mengumumkan kemitraan strategis dengan Controlled Thermal Resources (CRT) yang berbasis di California untuk mengamankan "lithium lokal dan berbiaya rendah,". Bahan ini dipakai untuk membuat  paket baterai Ultium-nya. Ultium GM adalah sistem modular baterai di mana sel dapat ditumpuk secara vertikal atau horizontal, yang memungkinkan jangkauan kendaraan listrik hingga 400 mil.

Langkah ini menunjukkan semakin pentingnya mineral tersebut bagi pembuat mobil yang memasuki pasar kendaraan listrik, dan lebih jauh menyoroti keamanan rantai pasokan yang menggerakkan transisi energi,  khususnya komponen EV. Perjanjian dengan CTR akan menyediakan pasokan lithium lokal dan aman untuk digunakan GM di Ultium yang dijadwalkan untuk diluncurkan dalam 22 model kendaraan pada tahun 2023.

Lithium terdaftar sebagai mineral penting oleh Departemen Dalam Negeri AS (USDI) pada tahun 2018 bersama dengan 34 lainnya yang dianggap penting bagi keamanan ekonomi dan nasional Amerika Serikat. Daftar tersebut mencakup 17 elemen tanah jarang (rare earth elements/REEs) yang digunakan dalam produksi semikonduktor dan baterai. Transisi ke energi terbarukan akan membutuhkan pasokan mineral ini secara konsisten.

Namun, Amerika Serikat saat ini bergantung pada negara asing untuk pasokannya. Dari 35 mineral yang dianggap penting oleh USDI, AS 100% bergantung pada sumber asing selama 13 pada tahun 2019. Pada tahun 2018 AS memperoleh lebih dari 98% REEs yang diproses dari China, sebuah tren yang berlanjut hingga 2021. 

Kapasitas China untuk memproduksi mineral kritis yang dimurnikan dan REE berasal dari biaya tenaga kerja yang rendah dan peraturan lingkungan yang lemah, dengan pemerintah pusatnya memprioritaskan ketergantungan internasional pada pasokannya.

Menyadari bahwa ketergantungan pada pasokan China dapat terbukti menghancurkan di masa depan , apalagi mengingat hubungan mereka yang semakin bermasalah, AS mulai mengeksplorasi diversifikasi rantai pasokan mineral penting selama pemerintahan Trump.  

Pemerintahan Biden memperluas tindakan yang diambil oleh Presiden Trump dengan menjanjikan pendanaan untuk fasilitas pemisahan REE dan memerintahkan peninjauan rantai pasokan 100 hari. Hasil tinjauan menghasilkan pembentukan Gugus Tugas Gangguan Rantai Pasokan dan merekomendasi kepada Departemen Pertahanan, Kongres, dan perusahaan swasta untuk mengembangkan situs ekstraksi mineral di benua Amerika Serikat.

Dalam kasus lithium, mineral strategis biasanya diekstraksi dari kolam air asin dan kolam penguapan dalam proses yang mahal dan seringkali dengan intensif karbon. CRT menggunakan proses “loop tertutup” baru dan berkelanjutan yang mengurangi biaya dan emisi dengan menggunakan energi panas bumi in situ.  

Mayoritas lithium hidroksida dan karbonat tingkat baterai untuk GM akan berasal dari pengembangan Hell's Kitchen Lithium and Power milik CTR di Salton Sea Geothermal Field di Imperial, California. Cadangan Laut Salton adalah rumah bagi penyimpanan air garam lithium yang berpotensi memasok 40% dari permintaan global.

Terlepas dari investasi baru-baru ini, termasuk proyek GM yang baru-baru ini diumumkan, Amerika Serikat masih bertahun-tahun lagi untuk memastikan pasokan mineral dan REE dalam negeri yang stabil. Mengamankan produksi dalam negeri untuk menyaingi Cina akan membutuhkan deregulasi, komitmen kebijakan dan sumber daya, dan investasi dalam fasilitas ekstraksi mineral.

Transisi ke sumber energi dan transportasi yang ramah lingkungan mengharuskan pembuat kebijakan AS untuk mempertimbangkan perluasan situs mineral di Amerika Utara dan Belahan Barat.