Boeing dan NASA Atasi Dua Masalah Teknis pada Starliner untuk Misi Berawak Pertama

JAKARTA  - Boeing bersama NASA berhasil mengatasi dua masalah teknis pada pesawat ruang angkasa Starliner, termasuk "kerentanan desain" yang memerlukan solusi sementara, untuk memastikan kapsul tersebut siap meluncur dalam misi berawak pertamanya. Rencana misi penting ini, yang dijadwalkan pada 1 Juni, sebelumnya tertunda oleh kebocoran kecil helium yang terdeteksi pada sistem propulsinya beberapa jam sebelum peluncuran dari Florida.

Selama lebih dari dua minggu investigasi, ditemukan bahwa kebocoran tersebut tidak menimbulkan risiko besar bagi astronot. "Ini sebenarnya bukan masalah keselamatan penerbangan bagi kami, dan kami yakin bahwa kondisi ini dapat kami kelola dengan baik," kata Mark Nappi, kepala Starliner Boeing, dalam konferensi pers.

Misi berawak pertama Starliner yang telah lama tertunda ini, dengan astronot NASA, Suni Williams dan Butch Wilmore di dalamnya, adalah uji akhir sebelum NASA dapat mengesahkan pesawat ini untuk perjalanan rutin astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Starliner akan menjadi kapsul awak AS kedua setelah SpaceX's Crew Dragon yang mulai membawa manusia pada 2020.

Investigasi kebocoran helium juga mengungkap masalah tambahan dalam sistem propulsi Starliner yang disebut sebagai "kerentanan desain" oleh kepala kru komersial NASA, Steve Stich. Model menunjukkan bahwa serangkaian masalah yang sangat tidak mungkin terjadi selama misi bisa menghilangkan cadangan thruster kapsul dan membuatnya tidak dapat kembali ke Bumi dengan aman. Perbaikan perangkat lunak sementara telah ditawarkan untuk misi ini, tetapi Boeing dan NASA akan mendiskusikan apakah diperlukan desain ulang yang lebih mendalam sebelum penerbangan di masa depan.

"Sistem ini telah diuji oleh data penerbangan dan model navigasi, serta pengujian oleh para astronot setelah perbaikan," kata Nappi. Masalah ini mendorong NASA untuk mengadakan Flight Readiness Review tambahan, sebuah pertemuan panjang antara pejabat NASA, insinyur Boeing, dan analis independen untuk memastikan bahwa Starliner aman untuk penerbangan.

Rapat tersebut dijadwalkan pada  Rabu, 29 Mei, tiga hari sebelum waktu peluncuran target Boeing pada 1 Juni pukul 12:25 ET. Jika diperlukan, Starliner juga memiliki peluang untuk terbang pada 2, 5, dan 6 Juni.

Boeing, yang awalnya mencoba meluncurkan Starliner pada 6 Mei, menghadapi tekanan untuk mencapai salah satu tanggal awal Juni. Penundaan lebih lama dari 6 Juni dapat memicu penundaan lebih lanjut selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan karena beberapa item yang mudah rusak perlu diganti pada Starliner dan roket Atlas 5-nya.

Penundaan lebih lanjut akan bertentangan dengan prioritas jadwal lain yang dimiliki ULA di landasan peluncurannya, seperti peluncuran pertama satelit Kuiper Amazon dan penerbangan kedua roket baru Vulcan ULA, sebuah demonstrasi yang tertunda lama yang akan memungkinkan dimulainya peluncuran misi Pentagon.

Boeing, sebagai kontraktor lama NASA yang telah membangun modul untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional selama beberapa dekade, belum pernah mengirim manusia ke luar angkasa sebelumnya. Kesuksesan Starliner sangat dibutuhkan saat Boeing menghadapi krisis berkelanjutan dalam bisnis penerbangannya.

Starliner gagal mencapai ISS pada upaya pertamanya pada 2019, kembali ke Bumi sekitar seminggu lebih awal dari yang direncanakan karena puluhan masalah perangkat lunak, teknis, dan manajemen yang mengubah hubungan Boeing dengan NASA. Pesawat ini berhasil dalam penerbangan ulang ke ISS pada 2022.