Peneliti Temukan Jejak Baru, Neanderthal Menghilang dari Eropa Lebih Cepat

JAKARTA - Jejak manusia purban Neanderthal diyakini milik beberapa spesies yang selamat terakhir di Eropa yang ribuan tahun lebih tua dari yang diperkirakan, menurut sebuah studi baru.

Tepatnya kapan Neanderthal, nenek moyang terdekat kita, menghilang di Eropa diperdebatkan dengan hangat. Mereka diperkirakan telah punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, tidak lama setelah manusia modern bermigrasi keluar dari Afrika.

Studi sebelumnya tentang sisa-sisa yang ditemukan di Spy Cave, Belgia telah menempatkan spesimen sekitar 37.000 tahun yang lalu, yang akan menjadikan pemiliknya beberapa Neanderthal terbaru yang masih hidup di Eropa.

Tetapi para ahli dari Belgia, Inggris dan Jerman menduga bahwa usia spesimen yang dianalisis sebelumnya tidak dapat diandalkan karena kontaminasi.

Menggunakan proses yang dikenal sebagai pemisahan kromatografi cair, para ahli mengekstraksi satu asam amino dari sisa-sisa Neanderthal. Mereka menggunakan ini untuk menentukan umur dan menganalisis ulang sisa-sisa, yang sekarang bebas dari kontaminan seperti lem.

Para ahli mengatakan, kontaminasi dari sisa-sisa itu berarti bahwa mereka telah diberi tanggal sebagai sangat muda hingga 10.000 tahun. Para ahli kemudian memperkirakan sisa-sisa yang ditemukan di dua situs Belgia lainnya, Fonds-de-Forêt dan Engis, dan menemukan sisa-sisa itu seusia dengan yang ditemukan di Spy Cave.

"Menganalisa umur semua spesimen Belgia ini sangat menarik, karena mereka memainkan peran utama dalam pemahaman dan definisi Neanderthal," kata Grégory Abrams, seorang arkeolog di Pusat Arkeologi Gua Scladina Belgia, dalam sebuah pernyataan.

Berdasarkan tanggal radiokarbon terbaru ini, para ahli memperkirakan bahwa Neanderthal menghilang dari wilayah tersebut jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya, sekitar 44.200 hingga 40.600 tahun yang lalu.

"Studi baru ini memberi kita lebih banyak petunjuk tentang kapan Neanderthal punah di Eropa," kata penulis utama penelitian Thibaut Devièse, profesor di Aix-Marseille Université, kepada CNN melalui email.

Devièse mengatakan, tanggal yang lebih akurat untuk spesimen Neanderthal ini menjawab satu pertanyaan penting, tetapi juga membuka pertanyaan baru, seperti berapa lama manusia purba Neanderthal dan manusia modern awal tumpang tindih?

"Kami sekarang tahu lebih tepat kapan Neanderthal menghilang di Eropa, tapi kami sekarang perlu mengonfirmasi dengan metode yang sama kuat ketika manusia moderen secara anatomis tiba untuk menjelaskan berapa lama kedua spesies ini hidup bersama," tukasnya

"Ada beberapa kontroversi tentang kemunculan terakhir Neanderthal di Eropa Barat dan khususnya untuk beberapa individu dari Spy Cave," imbuhnya.

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

"Menentukan umur sangat penting dalam arkeologi, tanpa kerangka kronologi yang dapat diandalkan, kami tidak dapat benar-benar yakin dalam memahami hubungan antara Neanderthal dan Homo sapiens saat kami pindah ke Eropa 45.000 tahun yang lalu dan mereka mulai menghilang," sebut Profesor dari Universitas Oxford Tom Higham yang juga pengarah penelitian PalaeoChron.

"Itulah mengapa metode ini sangat menarik, karena memberikan tanggal yang jauh lebih akurat dan dapat diandalkan," tambah Higham.