FAA Selidiki Penyimpangan Jalur  Roket Virgin Galactic Saat Terbang Membawa Richard Branson

JAKARTA – Penerbangan Richard Branson 11 Juli ke tepi luar angkasa sedang diselidiki oleh Administrasi Penerbangan Federal karena menyimpang dari wilayah udara yang ditentukan di tengah penerbangan.  FAA mengatakan pada Rabu 1 September menurut laporan dari The New Yorker.

Dua pilot misi diberi tahu tentang peringatan lampu kuning dan merah di tengah penerbangan yang, menurut sumber di The New Yorker, seharusnya mendorong mereka untuk membatalkan misi. Namun Penerbangan itu tetap berlanjut dan akhirnya mendarat dengan selamat.

Pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo Virgin Galactic diluncurkan dari pesawat pengangkutnya pada 11 Juli dengan membawa pendiri perusahaan, Branson dan tiga karyawan perusahaan di atas pelabuhan antariksa New Mexico, Spaceport America.

Pesawat roket itu membubung setinggi 53,5 mil, lalu meluncur di tepi ruang angkasa selama beberapa menit tanpa bobot sebelum meluncur bebas kembali ke landasan pacu dengan  menggunakan momentum roket dari pendakiannya.

Branson dan perusahaan memuji misi itu sebagai keberhasilan tak lama setelah itu, sementara presiden perusahaan Mike Moses mengatakan kepada wartawan "kapal itu tampak sempurna" saat mendarat.

Akan tetapi saat proses pesawat ruang angkasa itu melaju menuju ketinggian puncak, dua pilot, Dave Mackay dan Michael Masucci, melihat peringatan kokpit yang menunjukkan bahwa kapal itu tidak terbang dengan curam seperti yang seharusnya.

Peringatan semacam itu “harus menakut-nakuti Anda,” kata Masucci dikutip oleh The New Yorker dalam pertemuan tahun 2015 dengan pilot perusahaan lain. Itu memberi pilot dua pilihan, sesuai prosedur perusahaan: ”menerapkan tindakan korektif segera, atau membatalkan motor roket”, lapor majalah itu.

Memicu pembatalan dan mengembalikan Branson dan krunya ke darat sebelum mencapai ruang angkasa akan menjadi pilihan teraman pada saat itu. Hal itu dinyatakan beberapa sumber kepada Nicholas Schmidle, penulis artikel yang juga menerbitkan buku lengkap tentang sejarah Virgin Galactic awal tahun ini.

Penerbangan Juli memenuhi tujuan lama Branson untuk melakukan perjalanan ke luar angkasa. Branson. Ia semula dijadwalkan untuk terbang pada misi berikutnya. Namun ia segera memajukan jadwal penerbangannya setelah Jeff Bezos mengumumkan bahwa pemilik Amazon Inc ini akan terbang dengan roket perusahaan ruang angkasa Blue Origin pada bulan Juli.

Virgin Galactic mengatakan keselamatan adalah prioritas utamanya dan Branson membantah bahwa persaingannya dengan  Bezos ingin menjadi orang pertama yang bertamasya ke luar angkasa berperan dalam keputusannya untuk meluncurkan lebih cepat dari yang direncanakan.

Tidak jelas tindakan korektif apa yang diambil Mackay dan Masucci di tengah penerbangan untuk mengesampingkan pembatalan saat lampu merah menyala selama penerbangan Branson. Juga tidak jelas apakah keputusan mereka untuk melanjutkan didorong oleh tekanan untuk membawa Branson ke luar angkasa lebih dulu dari pesaingnya.

"Selama penerbangan 11 Juli 2021, kendaraan Virgin Galactic SpaceShipTwo menyimpang dari izin Kontrol Lalu Lintas Udara saat kembali ke Spaceport America," kata juru bicara FAA dalam sebuah pernyataan. "Investigasi FAA sedang berlangsung."

Terbang di luar jalur bukanlah tantangan pertama Virgin Galactic dengan bahaya. Pada tahun 2014, perusahaan mengalami bencana di tengah penerbangan selama penerbangan uji yang menewaskan satu pilot dan melukai yang lain.

Setelah itu, Branson bersumpah untuk terbang di atas kapal itu sendiri sebelum menerbangkan pelanggan yang membayar, sebagai bentuk kepercayaan terhadap keselamatan kendaraan. Dalam penerbangan uji lain pada tahun 2018, dengan Mackay dan Masucci sebagai pilot, SpaceShipTwo juga berbelok di luar kendali, berputar dan jatuh di udara sebelum pilot akhirnya mendapatkan kembali stabilitas dan mendarat dengan selamat, Schmidle melaporkan.

Penyebabnya kemudian ditemukan sebagai cacat produksi yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk diperbaiki. Setelah pesawat terbang lagi pada 2019, para insinyur menemukan kerusakan signifikan pada bagian penting pesawat, dengan bahan seperti lem robek dan memperlihatkan celah besar, tulis Schmidle dalam bukunya.

Kisah Schmidle di New Yorker juga mengungkapkan bahwa mantan pilot uji coba dan direktur uji penerbangan Virgin Galactic, Mark Stucky, dipecat delapan hari setelah penerbangan Branson setelah pengungkapan dari buku Schmidle.

Stucky sebelumnya menulis di LinkedIn bahwa dia tidak meninggalkan perusahaan dengan caranya sendiri, tetapi alasan kepergiannya tidak jelas. Itu menandai pemecatan kedua dari seorang karyawan senior yang berhubungan dengan keselamatan untuk perusahaan.

Sebelumnya,  Todd Ericson, pensiunan Kolonel Angkatan Udara dan mantan VP keselamatan dan pengujian Virgin Galactic, mengundurkan diri dari perusahaan tak lama setelah penerbangan uji 2019. Ia dikabarkan juga frustrasi dengan Virgin Galactic karena budaya keselamatan, menurut Schmidle.

Misi awak Virgin Galactic berikutnya, yang juga akan menjadi penerbangan pertama yang menghasilkan pendapatan, dijadwalkan akhir bulan depan membawa tiga anggota Angkatan Udara Italia. Tetapi tidak jelas berapa banyak penyelidikan FAA yang sedang berlangsung akan mengubah jadwal penerbangan itu ke kemudian hari.