JAKARTA - Miliarder Richard Branson kembali berpartisipasi dalam perlombaan antariksa. Virgin Galactic, perusahaan yang dimiliki Branson, berhasil menyelesaikan penerbangan uji yang diperkirakan akan menjadi penerbangan terakhir sebelum membawa pelanggan yang membayar untuk melakukan perjalanan singkat ke luar angkasa.
Pesawat pembawa VMS Eve berkonfigurasi ganda milik perusahaan lepas landas dari situs Spaceport America milik Virgin Galactic di New Mexico sekitar pukul 11:15 pagi waktu setempat dengan empat karyawan perusahaan sebagai awak. Pesawat antariksa VSS Unity melayang di ketinggian 54,2 mil di atas permukaan Bumi selama tiga menit, memungkinkan turis antariksa merasakan bebas gravitasi untuk pertama kalinya.
FAA, Otoritas penerbangan federal, melarang peluncuran Virgin Galactic setelah penerbangan perdana Branson pada tahun 2021 menyebabkan penyelidikan ketika pesawat itu menyimpang dari jalurnya saat turun kembali ke landasan pacu di padang gurun New Mexico.
Tidak seperti perusahaan lain yang menggunakan roket peluncur vertikal, Virgin Galactic menggunakan pesawat pembawa dengan dua pilot yang lepas landas dari landasan pacu, mencapai ketinggian tinggi, dan melepaskan pesawat berkekuatan roket yang terbang ke luar angkasa sebelum mendarat dengan melayang kembali ke Bumi.
Pesawat pembawa diluncurkan dengan pesawat antariksa di bawah perutnya, yang kemudian dilepaskan pada ketinggian 44.500 kaki.
VSS Unity kemudian menghidupkan mesinnya dan naik sekitar 262.000 kaki - ketinggian yang diakui sebagai batas antariksa.
"Boost yang sukses, KAMI TELAH SAMPAI KE ANGKASA!" cuit Virgin Galactic pada Kamis, 25 Mei.
Waktu perjalanan total adalah 90 menit, dengan penumpang merasakan beberapa menit tanpa gravitasi di kabin pesawat antariksa sebelum kembali ke Bumi pada pukul 12:37 siang waktu setempat.
Misi Unity 25 perusahaan ini merupakan penerbangan uji terakhir yang penting sebelum meluncurkan misi komersial pertamanya pada akhir Juni, dengan harapan melakukan perjalanan sekitar setiap bulan setelah itu.
Penerbangan ini terjadi 22 bulan setelah miliarder Branson dan karyawan naik ke tepian luar angkasa dengan pesawat antariksa SpaceShipTwo yang menjadi pusat perhatian.
Virgin Galactic berharap misi yang mendapat perhatian luas akan membuka pintu bagi penerbangan rutin tak lama setelahnya, tetapi mengalami kegagalan saat mendarat yang membuat perusahaan terhenti hingga Kamis.
Pada bulan September 2021, Administrasi Penerbangan Federal (FAA) mengatakan sedang menyelidiki penyimpangan dalam penerbangan tersebut.
FAA, yang mengawasi penerbangan komersial udara dan antariksa di AS, menemukan bahwa pesawat antariksa "menyimpang dari persetujuan Pengendalian Lalu Lintas Udara" dan melakukannya selama sekitar satu menit dan 41 detik.
Pada saat itu, semuanya tampak berjalan seperti yang direncanakan, dengan pesawat induk lepas landas seperti yang diharapkan dan pesawat antariksa dilepaskan pada ketinggian 50.000 kaki untuk melanjutkan perjalanan sejauh 40 mil ke luar angkasa sebelum mendarat dengan selamat di landasan pacu di Spaceport America.
Namun, laporan menunjukkan bahwa di dalam kokpit terdapat lampu peringatan bahwa pesawat antariksa tersebut menyimpang dari jalurnya dan mungkin mengalami kesulitan dalam kembali tanpa tindakan.
Virgin Galactic mengatakan "lintasan penerbangan akhir pesawat menyimpang dari rencana awal kami," tetapi menambahkan bahwa pesawat tersebut "tidak terbang di luar batas lateral ruang udara yang dilindungi."
Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka bekerja sama dengan FAA dalam penyelidikan mengenai penyimpangan rute kembali ke landasan pacu dan meningkatkan komunikasi.
Dalam pernyataan mengenai penyelidikan FAA, Virgin Galactic mengakui bahwa "penerbangan tersebut turun di bawah ketinggian ruang udara", tetapi memastikan bahwa ini terjadi "untuk jarak dan waktu yang singkat (1 menit dan 41 detik) sebelum memasuki ruang udara terbatas."
"Ketika pesawat menghadapi angin ketinggian tinggi yang mengubah lintasan, para pilot dan sistem memantau lintasan untuk memastikan tetap berada dalam parameter misi," kata Virgin Galactic dikutip Daily Mail.
Perusahaan menambahkan bahwa "tidak ada satu pun waktu pesawat terbang di atas pusat populasi atau menimbulkan bahaya bagi masyarakat."
Perusahaan mengatakan bahwa mereka "bekerja sama dengan FAA untuk mengatasi ruang udara untuk penerbangan mendatang," termasuk memberi tahu mereka tentang masalah apa pun.
FAA melarang Virgin Galactic untuk melakukan peluncuran hingga masalah tersebut diperbaiki dan akhirnya memberikan persetujuan federal untuk penerbangan antariksa pada Kamis lalu.
Selanjutnya adalah pelanggan yang telah membeli tiket bertahun-tahun yang lalu untuk kesempatan mereka merasakan bebas gravitasi.
Sebanyak 800 tiket telah terjual selama dekade terakhir, dengan harga tiket awal sebesar 200.000 dolar AS (Rp3 miliar) setiap orang. Sekarang, harga tiketnya sebesar 450.000 dolar AS (Rp6,7 miliar) per orang.
