Rover Curiosity NASA Temukan Bukti Siklus Basah dan Kering di Mars yang Mendukung Kehidupan

JAKARTA - Selama penelitiannya 11 tahun, rover Curiosity milik NASA telah melakukan pencarian luas untuk tanda-tanda kehidupan di Mars. Kini hak itu telah terungkap bahwa robot berukuran mobil ini mungkin telah menemukan sesuatu.

Pada tahun 2021, rover ini mendeteksi susunan retakan berbentuk poligon yang tidak biasa di dalam tanah yang para ilmuwan sekarang percaya sebagai bukti bahwa Planet Merah pernah memiliki kondisi mirip Bumi yang bisa memungkinkan mikroorganisme bertahan hidup 3,6 miliar tahun yang lalu.

Retakan lumpur misterius di dasar danau kuno tersebut mengisyaratkan bahwa siklus basah dan kering yang mirip dengan musim yang kita alami di planet Bumi hari ini mungkin pernah ada di Mars.

Siklus seperti itu penting untuk mendorong pembentukan "polimer" berbasis karbon - yang dikenal sebagai blok bangunan senyawa organik bahkan DNA.

"Ini adalah bukti pertama yang nyata bahwa iklim kuno Mars memiliki siklus basah-kering yang teratur, mirip dengan Bumi," kata penulis utama William Rapin dari Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie di Prancis. "Tapi yang lebih penting adalah bahwa siklus basah-kering bermanfaat - bahkan mungkin diperlukan - untuk evolusi molekuler yang bisa mengarah pada kehidupan."

Curiosity diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada tahun 2011 sebagai bagian dari misi dua tahun untuk mengumpulkan informasi tentang apakah Mars bisa mendukung kehidupan. Karena keberhasilannya, misi ini diperpanjang tanpa batas waktu, dan retakan lumpur terdeteksi hanya dua tahun yang lalu setelah rover naik ke puncak Gunung Sharp setinggi 15.840 kaki.

Retakan tersebut ditemukan di situs danau kuno, terjepit antara lapisan sedimen yang kaya akan tanah liat dan lapisan sulfida yang lebih asin.

Kedua lapisan yang kontras tersebut menunjukkan bahwa siklus basah dan kering pernah terjadi, karena tanah liat biasanya muncul dalam kondisi lembab dan sulfida umumnya terbentuk ketika air mengering.

Diperkirakan retakan yang tidak biasa ini juga terbentuk di tengah-tengah hal ini, berubah dari "simpangan t-junction" yang kering menjadi bentuk heksagonal karena terkena air.

Rantai panjang molekul berbasis karbon yang dikenal sebagai polimer juga mungkin telah terbentuk, yang sebagian besar dikenal sebagai blok bangunan kimia kehidupan. Pada tahun 2017, retakan serupa juga ditemukan di batu terdekat yang dikenal sebagai "Old Soaker".

Tidak jelas mengapa siklus ini mungkin telah berhenti, meskipun beberapa ilmuwan percaya bahwa suhu dulu jauh lebih hangat daripada sekarang, memfasilitasi aliran air cair. "Kertas ini memperluas jenis penemuan yang dilakukan oleh Curiosity," kata Ashwin Vasavada dari Laboratorium Propulsi Jet NASA di California Selatan.

"Selama lebih dari 11 tahun, kami telah menemukan banyak bukti bahwa Mars kuno bisa mendukung kehidupan mikroba. Sekarang, misi ini telah menemukan bukti kondisi yang mungkin mempromosikan asal mula kehidupan," kata Vasavada, dikutip DailyMail.

Berbeda dengan Bumi, Mars tidak memiliki lempeng tektonik apa pun, yang berarti bahwa endapan prasejarah tidak terkubur jauh di bawah permukaan dan sebaliknya cukup terawat dengan baik. Akibatnya, para ilmuwan percaya bahwa biologi dan geologi prasejarah dapat diperiksa lebih teliti.

"Kita cukup beruntung memiliki planet seperti Mars yang berdekatan yang masih menyimpan kenangan dari proses alami yang mungkin telah mengarah pada kehidupan," kata Rapin.