Sebut Kelelawar Tidak Terkait COVID-19, Peneliti Israel: Mereka Menjaga Jarak Saat Sakit

JAKARTA - Kelelawar itu gemetar ketakutan saat tergantung di tangan Maya Weinberg yang bersarung tangan. "Namanya Zorro dan usianya kurang dari satu tahun," kata Weinberg, seorang dokter hewan dan kandidat PhD di Lab Kelelawar Prof. Yossi Yovel seperti mengutip Jerusalem Post 11 Juli.

Terletak di I. Meier Segals Garden for Zoological Research Universitas Tel Aviv, Israel, Lab Kelelawar menampung berbagai ahli biologi Israel yang berspesialisasi dalam penelitian inovatif.

Saat ahli biologi, juru kamera, dan yang lainnya berkerumun untuk melihat lebih jelas, gemetar Zorro semakin hebat. Weinberg dengan hati-hati menempatkannya kembali ke dalam sangkar gelap, membuatnya nyaman dan jauh dari sorot mata serta lampu neon laboratorium.

Di Lab Kelelawar, 'Manusia Kelelawar' (dan 'Wanita Kelelawar') di kehidupan nyata, melakukan penelitian terhadap berbagai macam kelelawar, satu-satunya mamalia yang mampu terbang.

Ada lebih dari 1.400 spesies kelelawar di seluruh dunia, sebagian besar aktif di malam hari dan jarang melakukan kontak dengan manusia. Beberapa bermanfaat bagi lingkungan mereka, karena mereka memakan banyak serangga dan bahkan membantu menyebarkan benih dan menyerbuki bunga.

Sejak pandemi COVID-19, citra publik makhluk bersayap unik ini mendapat pukulan besar. Sejauh ini, para ilmuwan belum dapat menemukan bukti yang menghubungkan kelelawar dengan virus tersebut, tetapi hubungannya telah terbukti hampir mustahil untuk dihilangkan.

"Sampai sekarang tidak ada bukti yang menunjukkan hubungan antara kelelawar dan COVID-19. Ide ini berbatasan dengan konspirasi. Cara komunitas ilmiah menggemakan teori ini benar-benar keterlaluan," bantah Weinberg kepada The Media Line. 

"Itu telah menyebabkan kerusakan besar pada kelelawar di seluruh dunia, terutama di China, di mana itu merusak persepsi publik tentang kelelawar, yang sejak awal sudah buruk," kritiknya.

Sebuah studi baru-baru ini yang dipimpin oleh Weinberg dan peneliti postdoctoral Universitas Tel Aviv, Dr. Kelsey Moreno, dapat memiliki implikasi luas untuk menemukan asal-usul COVID-19. 

Penelitian, yang baru-baru ini diterbitkan di 'Annals of the New York Academy of Science' menemukan, kelelawar yang sakit menjaga jarak sosial, mungkin untuk mencegah penyebaran penularan massal di koloni mereka.

Untuk mengamati perilaku mereka, para peneliti memantau dua koloni kelelawar buah Mesir. Satu tinggal di penangkaran di kandang dan yang lainnya hidup di lingkungan alaminya. Para peneliti menyuntikkan protein seperti bakteri ke beberapa kelelawar di setiap koloni, yang mensimulasikan respons imun yang menghasilkan gejala penyakit.

"Kami sangat terkejut melihat kelelawar yang sakit secara aktif menjaga jarak sosial. Kami mengira bahwa kelompok itu yang akan menjauhi kelelawar yang sakit. Tetapi, justru kelelawar yang sakit yang secara aktif menjauh dari yang lain di koloni. Ini benar-benar bukan perilaku khas hewan liar, yang biasanya berusaha menyembunyikan penyakitnya," paparnya.

Meskipun asal-usul virus COVID-19 tetap menjadi misteri, beberapa orang berspekulasi, seorang ilmuwan di China yang sedang mempelajari virus corona di Wuhan mungkin telah membocorkan jenis virus tersebut, sehingga menyebabkan wabah di seluruh dunia. 

Institut Virologi Wuhan terletak di dekat pusat penyebaran paling awal yang diketahui, tetapi Beijing dengan keras membantah teori ini. Namun, Weinberg percaya ada kemungkinan, seorang ilmuwan yang berkelana jauh ke alam liar China untuk mengumpulkan sampel virus mungkin tanpa disadari melepaskannya.

"Selama kita menjaga jarak dari kelelawar dan membiarkan mereka tetap berada di habitat alami mereka yang terpencil, maka kita tidak akan mengekspos diri kita pada patogen yang tidak kita miliki pertahanannya,” dia menekankan.

Ahli biologi lain di Lab Kelelawar sedang memeriksa biomekanik kelelawar, termasuk penggunaan ekolokasi dan sinar sonar.

Sementara itu, kandidat doktor Ofri Eitan dan timnya sedang melakukan eksperimen perilaku dengan kelelawar di dalam ruang anechoic, ruangan yang dirancang untuk menyerap pantulan suara.

"Di ruang penerbangan ini, kami menggunakan dua metode yang dapat membantu memahami perilaku sensorik kelelawar. Dua teknik ini adalah pelacakan gerak dan perekaman ekolokasi kelelawar," terang Eitan.

Ruangan ini dilengkapi dengan 50 mikrofon ultrasonik dan sistem yang melacak gerakan kelelawar saat terbang. Tujuannya adalah untuk mengamati perilaku sensorik hewan dan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang bagaimana kelelawar memandang lingkungan mereka.

Eitan menggemakan Weinberg dan menekankan, bahwa kelelawar tidak terkait dengan pandemi.

"Kami mencoba mendidik orang dan menunjukkan kepada mereka, bahwa kelelawar adalah makhluk yang jauh lebih luar biasa daripada yang mereka kira," paparnya.

Sementara itu,Adi Rachum, yang sedang belajar untuk gelar master, bertanggung jawab atas koloni tercetak di Lab Kelelawar, tempat puluhan kelelawar buah datang dan pergi sesuka hati. Rachum dan siswa lainnya secara teratur memberi makan kelelawar buah segar, memberi mereka insentif untuk terus kembali.

Ruangannya gelap, lembab dan menyerupai gua. Tujuannya adalah untuk meniru lingkungan alami hewan sedekat mungkin, sambil juga memungkinkan para ilmuwan untuk melakukan penelitian.

Ada beberapa kamera yang tersebar di seluruh gua, termasuk umpan langsung yang dapat diakses secara online selama 24 jam sehari, tujuh hari seminggu.

"Saya memasang chip pada setiap kelelawar yang kami lepaskan. Itu tidak menyakiti mereka dan membantu kami untuk mengidentifikasi mereka secara definitif, yang pada gilirannya membantu penelitian kami," tutur Rachum.

Weinberg, seorang dokter kedokteran hewan yang mengkhususkan diri pada kelelawar selama 12 tahun terakhir berharap, penelitian lab perintis yang sedang berlangsung, pada akhirnya akan membantu meyakinkan orang bahwa makhluk bersayap tidak perlu ditakuti.

"Mereka adalah hewan yang sangat lembut, mudah bergaul, dan komunikatif. Saya bekerja dengan banyak hewan berbeda sebelum tiba di kelelawar. Ketika Anda melihat betapa uniknya mereka dan mempelajari faktanya, maka Anda melihatnya secara berbeda," pungkasnya.