4 Spesies Kelelawar Baru Ditemukan, Perlu Dijadikan sebagai Pembelajaran Penularan COVID-19

JAKARTA - Sebanyak 4 spesies baru kelelawar hidung daun Afrika telah ditemukan. Spesies ini disebut memiliki hubungan dengan kelelawar tapal kuda yang dikenal sebagai penyebar virus corona baru yang menyebabkan COVID-19 di China. Spesies kelelawar baru ini diumumkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada Rabu 22 April dalam edisi khusus jurnal ZooKeys, yang berfokus pada pandemi.

Dilansir dari CNN, Kamis 23 April, mengidentifikasi masing-masing spesies kelelawar dan memahami lebih banyak tentang kelelawar-kelelawar tersebut sangat penting untuk memberikan dasar bagi informasi yang berkaitan dengan penyebaran penyakit seperti COVID-19.

Mempelajari lebih banyak tentang kelelawar, baik manfaat yang mereka tawarkan maupun bagaimana mereka membawa dan menularkan penyakit kepada manusia, adalah kunci untuk melindungi kelelawar dan manusia, kata para peneliti. 

Meskipun banyak perhatian sedang difokuskan pada kelelawar sebagai pembawa penyakit, ternyata hewan ini berguna untuk menyerbuki tanaman, menyebarkan benih, dan memakan serangga seperti nyamuk.

Tapi, kelelawar sebagian besar tetap misterius bagi kita. Para peneliti memperkirakan, manusia hanya dapat mengidentifikasi 25 persen dari semua spesies kelelawar dalam 15 tahun terakhir. Mereka sulit ditemukan dan dipelajari. Oleh karena itu, masih kekurangan informasi tentang di mana kelelawar tinggal, bagaimana berevolusi, dan peran sebenarnya mereka di dunia mereka.

"Kelelawar kecil, aktif di malam hari, dan menggunakan suara dan indera penciuman frekuensi tinggi untuk mengidentifikasi spesies kelelawar lain," kata Bruce Patterson, penulis studi utama dan kurator mamalia Macarthur di Chicago's Field Museum.

Spesies kelelawar baru sebenarnya ditemukan sebagian besar berdasarkan spesimen yang dikumpulkan di Afrika selama beberapa dekade terakhir. Kelelawar hidung daun hidup di Asia, Afrika, Australia, dan Selandia Baru, tetapi spesies di Afrika belum banyak diteliti karena daerah tempat tinggalnya sulit diakses. 

Mereka mendapatkan namanya dari lipatan kulit unik pada hidung mereka yang bekerja seperti radar untuk membantu menangkap serangga dan mengarahkan sinyal kepada kelelawar yang lain.

Para peneliti menggunakan DNA untuk mempelajari spesimen kelelawar berhidung daun dan menyadari bahwa meskipun beberapa dari mereka tampak sangat mirip dengan spesies yang dikenal, secara genetik berbeda.

"Hal yang paling mengejutkan bagi saya tentang studi ini adalah bahwa kami gagal menemukan banyak dukungan genetik untuk spesies yang telah lama dikenal, dan menemukan perbedaan yang tajam ada dalam apa yang dianggap sebagai spesies tunggal," kata Patterson.

Spesies kelelawar baru belum diberi nama. Para peneliti ingin menindaklanjuti pekerjaan mereka dengan mencari pola dalam anatomi mereka dan parasit yang mereka bawa.

"Tidak ada kelelawar hidung daun membawa penyakit yang bermasalah saat ini, tetapi kita tidak tahu bahwa itu akan selalu menjadi masalah. Dan kita bahkan tidak tahu jumlah spesies yang ada," kata Terry Demos, rekan penulis dan peneliti Patterson.

"Kelelawar hidung daun membawa virus corona namun bukan strain yang memengaruhi manusia saat ini, tetapi ini jelas bukan kali terakhir virus ditularkan dari mamalia liar ke manusia. Jika kita memiliki pengetahuan yang lebih baik tentang kelelawar ini, kita akan lebih siap jika itu terjadi," tambahnya. 

Kelelawar yang dibasmi tidak akan menekan penyebaran penyakit, tetapi pemahaman yang lebih baik tentang kelelawar justru dapat menekan penyakit yang dibawa oleh kelelawar.

"Kelelawar ini memiliki tempat di alam dan melakukan fungsi ekologis yang penting, dan kita kita tidak dapat membiarkan teror COVID-19 menyebabkan kita memisahkan sistem ekologi alami," kata Patterson.

Patterson berharap, momen menarik ini mengarah pada penelitian lebih lanjut tentang kelelawar, serta gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana COVID-19 menular dari kelelawar ke manusia.

"Selain banyak keuntungan mereka untuk umat manusia, kita tahu bahwa kelelawar membawa sejumlah besar virus. Seekor spesies kelelawar hanya dapat membawa virus jika kelelawar tersebut terpapar virus, dan hanya terbatas jangkauannya. Jadi, memahami siapa yang ada di luar sana dan di mana mereka tinggal merupakan peta bagi koneksi ekologis yang saat ini menghindari kita dalam mencari tahu hewan apa pembawa SARS-COV-2 di alam liar," tutup Patterson.