NASA Luncurkan EMIT, Instrumen Penelitian Debu yang Bisa Memecahkan Misteri Iklim

JAKARTA - NASA meluncurkan instrumen kunci untuk penelitian iklimnya, yang disebut Investigasi Sumber Debu Mineral Permukaan Bumi (EMIT). Peluncuran ini menggunakan  pesawat ruang angkasa milik SpaceX, Dragon, Kamis 14 Juli malam dari Kennedy Space Center.

Alat peneliti debu itu, kini berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional yang dapat membantu para peneliti untuk memecahkan misteri iklim yang selama ini menghalangi para ilmuwan selama bertahun-tahun.

Debu adalah kekuatan yang sangat kuat di atmosfer. Itulah sebabnya NASA bertekad untuk lebih memahaminya. Partikel-partikel kecil itu melayang dari gurun dan daerah kering lainnya, dan tergantung pada banyak faktor yang berbeda. Mereka dapat memiliki efek pendinginan atau pemanasan di planet kita.

“EMIT sedang mempelajari debu mineral karena saat ini merupakan elemen yang tidak diketahui,” kata Robert Green, peneliti utama EMIT dan ilmuwan peneliti senior Jet Propulsion Laboratory, dalam briefing 13 Juli tentang misi tersebut, seperti dikutip oleh The Verge. “Bukan hanya besarnya, seberapa banyak panas atau dinginnya, tetapi apakah itu memanas atau mendingin serba tidak pasti.”

>

Salah satu alasan mengapa debu menjadi misteri adalah partikel debu muncul dalam berbagai warna. Mungkin merah tua,  karena mengandung zat besi. Sementara partikel debu yang mengandung tanah liat, biasanya berwarna lebih terang.

Partikel debu yang lebih ringan itu akan memantulkan sinar matahari, membantu mendinginkan planet ini. Di ujung spektrum yang berlawanan, partikel debu gelap justru akan menyerap energi matahari dan memiliki efek pemanasan.

Lantaran perubahan iklim yang telah memanaskan keadaan hingga tingkat berbahaya bagi kehidupan di Bumi, para ilmuwan benar-benar ingin tahu apakah debu juga membantu atau justru mengganggu upaya menstabilkan suhu global.

Di situlah EMIT dapat membantu. Alat ini akan menggunakan instrumen yang disebut spektrometer pencitraan canggih untuk mengumpulkan lebih dari satu miliar pengukuran selama tahun depan, merekam komposisi debu di seluruh dunia.

Untuk melakukan ini, instrumen ini benar-benar akan mengukur spektrum cahaya yang dipantulkan dari permukaan planet kita. Ini akan memberi tahu para ilmuwan berapa banyak debu di atmosfer yang berasal dari mineral gelap atau mineral ringan.

Mudah-mudahan, itu akhirnya akan memecahkan misteri tentang efek debu secara kumulatif di planet ini, serta efek pemanasan atau pendinginan yang mungkin ditimbulkannya dari satu wilayah ke wilayah lain.

Menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sangat penting untuk membangun model iklim yang lebih baik, yang digunakan para peneliti untuk mencoba memahami perubahan iklim apa yang mungkin terjadi bagi kita di masa depan. Untuk saat ini, model iklim umumnya menganggap debu berwarna kuning — rata-rata campuran debu berwarna gelap dan terang.

“Kami ingin mengirim [EMIT] karena kesenjangan dalam pengetahuan kami, ini terkait dengan iklim sekarang dan di masa depan, dan itu akan memungkinkan kami untuk memiliki informasi yang lebih baik untuk beradaptasi dengan perubahan iklim,” kata Green pada briefing tersebut.

Di luar perubahan iklim, data EMIT juga akan digunakan untuk mempelajari fenomena lain di Bumi yang dipengaruhi oleh debu. Debu dapat melakukan perjalanan ribuan mil dari Afrika Utara ke hutan hujan Amazon, di mana ia menyediakan nutrisi bagi tanaman.

Debu juga memiliki andil dalam pembentukan awan, kualitas udara, dan bahkan ketersediaan air. Saat mendarat di salju, ia dapat mempercepat pencairan salju — yang menjadi andalan banyak wilayah, termasuk AS bagian barat yang kering, untuk mendapatkan air tawar.

Orbit Stasiun Luar Angkasa Internasional di sekitar planet ini sangat ideal untuk pengukuran debu karena ia berputar di sekitar beberapa daerah paling gersang di Bumi. Gurun pasir adalah sumber dari sebagian besar debu yang beredar di seluruh dunia. Kondisi yang keras dan terpencil di wilayah ini telah mempersulit para ilmuwan untuk mengambil sampel debu di area yang luas dengan tangan.

EMIT, di antara 5.800 pon eksperimen sains dan persediaan kru lainnya,  tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada  Sabtu, 16 Juli, sekitar pukul 11:20ET. Instrumen harus siap untuk mulai mengumpulkan data pada akhir Juli, yang diharapkan NASA untuk mulai dibagikan secara publik dalam waktu sekitar dua bulan.