Masalah Starliner Mengganggu Rencana Pengembalian Astronot ke Bumi

JAKARTA - Masalah dengan kapsul Starliner milik Boeing, yang masih tertambat di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), telah mengacaukan rencana awal untuk mengembalikan dua astronotnya ke Bumi. Perbaikan dan uji coba menit terakhir memperpanjang misi yang sangat penting bagi masa depan divisi luar angkasa Boeing.

NASA telah menjadwalkan ulang pengembalian yang direncanakan tiga kali, dan saat ini belum ada tanggal yang ditetapkan. Sejak peluncurannya pada 5 Juni, kapsul tersebut mengalami lima kebocoran helium, lima pendorong manuver mati, dan satu katup propelan gagal menutup sepenuhnya. Hal ini membuat kru di luar angkasa dan manajer misi di Houston menghabiskan lebih banyak waktu untuk memperbaiki masalah selama misi berlangsung.

Berikut adalah penjelasan tentang jalur potensial ke depan untuk Starliner dan dua astronot veteran NASA, Barry "Butch" Wilmore dan Sunita "Suni" Williams.

Situasi Saat Ini

Starliner dapat tetap tertambat di ISS hingga 45 hari, menurut komentar manajer kru komersial NASA, Steve Stich. Namun, jika diperlukan, seperti jika muncul masalah lebih lanjut yang tidak dapat diperbaiki tepat waktu, kapsul tersebut dapat tetap tertambat hingga 72 hari, mengandalkan berbagai sistem cadangan.

Secara internal, NASA menjadwalkan pengembalian terbaru Starliner pada 6 Juli. Tanggal ini berarti misi yang awalnya direncanakan selama delapan hari akan berlangsung selama sebulan. Sistem propulsi sekali pakai Starliner adalah bagian dari "modul layanan" kapsul. Masalah saat ini berpusat pada sistem ini, yang diperlukan untuk memisahkan kapsul dari ISS dan memposisikannya untuk masuk kembali ke atmosfer Bumi.

Banyak pendorong Starliner mengalami panas berlebih saat digunakan, dan kebocoran helium - yang digunakan untuk menekan pendorong - tampaknya terkait dengan seberapa sering pendorong tersebut digunakan.

Stich mengatakan uji coba terbaru pendorong saat Starliner tetap tertambat memberikan keyakinan kepada tim misi untuk pengembalian yang aman, meskipun uji coba dan tinjauan masih berlangsung. Tim manajemen misi, yang terdiri dari personel NASA dan Boeing, sedang meneliti data masalah propulsi, menjalankan simulasi di Houston, dan mempertimbangkan bagaimana memperbaikinya, seperti memperbarui perangkat lunak atau mengubah cara penggunaan perangkat keras.

Setelah pejabat NASA memberikan persetujuan untuk pengembalian, pendorong Starliner akan digunakan untuk melepaskan kapsul dari ISS dan memulai perjalanan sekitar enam jam ke Bumi, secara bertahap memperketat orbitnya sebelum masuk kembali ke atmosfer Bumi untuk mendarat, dibantu oleh parasut dan kantung udara, di salah satu dari beberapa lokasi potensial di barat daya Amerika Serikat.

Ini adalah misi pertama Starliner ke orbit yang membawa astronot - uji coba terakhir yang diperlukan sebelum NASA dapat mengesahkannya sebagai wahana kedua agensi luar angkasa AS untuk ke ISS. Starliner akan bergabung dengan Crew Dragon milik SpaceX, yang telah mendominasi pasar pemerintah dan swasta untuk penerbangan antariksa manusia di tengah penundaan bertahun-tahun Starliner.

Meskipun dengan masalah sistem propulsi, NASA mengatakan Starliner masih mampu mengembalikan astronot ke Bumi jika sangat diperlukan - misalnya jika kapsul harus berfungsi sebagai kapsul penyelamat dari ISS dalam keadaan darurat atau jika item perishable Starliner - seperti panel surya - menunjukkan tanda-tanda akan habis lebih awal dari yang direncanakan.

Tidak seperti misi saat ini, NASA tidak menetapkan tanggal pengembalian untuk misi pertama Crew Dragon yang membawa astronot pada 2020. Misi itu akhirnya berlangsung selama 62 hari karena para astronot perlu membantu pemeliharaan ISS karena kekurangan staf.

Jika Starliner dianggap tidak mampu mengembalikan Wilmore dan Williams ke Bumi dengan aman, salah satu opsi adalah mengirim mereka pulang dengan Crew Dragon, yang membawa empat astronot ke stasiun pada bulan Maret dan mampu menampung lebih banyak orang dalam keadaan darurat.

Skenario ini, yang dianggap tidak mungkin, akan sangat memalukan bagi Boeing. Namun, pejabat NASA dan Boeing, serta insinyur yang akrab dengan program ini, mengatakan bahwa tidak ada masalah saat ini yang menunjukkan hal ini diperlukan.

Dalam skenario tersebut, nasib Starliner akan tergantung pada berbagai faktor termasuk sejauh mana masalah teknisnya.

Terakhir kali seorang astronot NASA membutuhkan wahana alternatif untuk pulang adalah pada tahun 2022, ketika kapsul Soyuz Rusia mengalami kebocoran pendingin setelah mengirimkan dua kosmonot dan astronot Amerika Frank Rubio ke stasiun. NASA telah mempertimbangkan Crew Dragon sebagai wahana alternatif untuk Rubio tetapi akhirnya dia menggunakan kapsul Soyuz kosong yang diluncurkan Rusia sebagai kapal penyelamat. Misi Rubio diperpanjang dari enam bulan menjadi lebih dari setahun - 371 hari - durasi rekor bagi orang Amerika di luar angkasa.