JAKARTA - Pejabat NASA dan Boeing menegaskan kembali pada Jumat 28 Juni bahwa kapsul kru komersial Starliner tidak terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Namun mereka memerlukan lebih banyak waktu untuk menganalisis data sebelum secara resmi mengizinkan pesawat luar angkasa tersebut untuk melepaskan diri dan masuk kembali ke atmosfer.
Dua astronot NASA, komandan Butch Wilmore dan pilot Suni Williams, akan menghabiskan beberapa minggu lagi di stasiun luar angkasa sementara insinyur di Bumi melakukan uji coba pendorong untuk lebih memahami masalah pada sistem propulsi Starliner di orbit. Wilmore dan Williams diluncurkan pada 5 Juni dengan roket Atlas V dan berlabuh di stasiun keesokan harinya, menyelesaikan segmen pertama dari penerbangan uji coba Starliner yang pertama dengan astronot.
Manajer NASA awalnya merencanakan agar pesawat luar angkasa Starliner tetap berlabuh di stasiun luar angkasa setidaknya selama delapan hari, meskipun mereka membuka kemungkinan perpanjangan misi. Penerbangan uji coba ini sekarang kemungkinan akan berlangsung setidaknya satu setengah bulan, dan mungkin lebih lama, sementara insinyur berjuang dengan kebocoran helium dan masalah pendorong pada modul layanan Starliner.
Baterai pada pesawat luar angkasa Starliner ini awalnya hanya disertifikasi untuk durasi misi selama 45 hari, tetapi pejabat NASA mengatakan mereka sedang mempertimbangkan untuk memperpanjang batas tersebut setelah mengonfirmasi bahwa baterai berfungsi dengan baik.
"Kami memiliki kemewahan waktu," kata Ken Bowersox, administrator asosiasi untuk direktorat misi operasi luar angkasa NASA, dikutip VOI dari Arstechnica. "Kami masih berada di tengah-tengah misi uji coba. Kami masih terus maju."
Sebelumnya, pejabat NASA dan Boeing menunda reentry dan pendaratan Starliner dari pertengahan Juni, kemudian dari 26 Juni, dan sekarang mereka melewatkan peluang pendaratan potensial pada awal Juli. Pekan lalu, NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pimpinan tertinggi agensi tersebut akan bertemu untuk secara resmi meninjau kesiapan Starliner untuk reentry, sesuatu yang tidak termasuk dalam rencana awal.
Tidak Terjebak di ISS
Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, mengatakan pada Jumat bahwa dia ingin mengklarifikasi "kesalahpahaman" yang menyebabkan berita utama yang mengklaim bahwa pesawat luar angkasa Starliner terjebak atau terdampar di stasiun luar angkasa.
"Saya ingin menjelaskan bahwa Butch dan Suni tidak terjebak di luar angkasa," kata Stich. "Rencana kami adalah untuk terus mengembalikan mereka dengan Starliner dan mengembalikan mereka ke rumah pada waktu yang tepat. Kami memiliki sedikit pekerjaan lagi untuk dilakukan untuk sampai ke sana untuk kepulangan akhir, tetapi mereka aman di stasiun luar angkasa."
Dengan Starliner yang berlabuh, stasiun luar angkasa saat ini menampung tiga pesawat luar angkasa kru yang berbeda, termasuk Crew Dragon dari SpaceX dan Soyuz dari Rusia. Tidak ada rencana serius yang dipertimbangkan untuk membawa Wilmore dan Williams pulang dengan pesawat luar angkasa lain.
"Jelas, kami memiliki kemewahan memiliki beberapa kendaraan, dan kami bekerja pada rencana kontingensi untuk banyak kasus yang berbeda, tetapi saat ini, kami benar-benar fokus pada mengembalikan Butch dan Suni dengan Starliner," kata Stich.
"Kami tidak terjebak di ISS," kata Mark Nappi, wakil presiden Boeing yang bertanggung jawab atas program Starliner. "Membaca hal-hal yang ada di luar sana sangat menyakitkan. Kami telah menjalankan penerbangan uji coba yang sangat baik sejauh ini, dan itu dianggap cukup negatif.”
Stich mengatakan pejabat NASA harus memiliki "interaksi lebih sering" dengan wartawan untuk mengisi kesenjangan informasi tentang penerbangan uji coba Starliner. Pembaruan tertulis NASA tidak selalu tepat waktu, dan sering kali kurang detail dan konteks.
Pejabat NASA telah membersihkan pesawat luar angkasa Starliner untuk kembali darurat ke Bumi jika astronot perlu mengevakuasi stasiun luar angkasa untuk alasan keamanan atau medis. Namun NASA belum menyetujui Starliner untuk reentry dan pendaratan dalam kondisi "normal".
"Saat itu adalah situasi darurat, kami siap menempatkan kru di pesawat luar angkasa dan membawa mereka pulang sebagai perahu penyelamat," kata Bowersox. “Untuk entri normal, kami ingin melihat datanya lebih banyak sebelum membuat keputusan akhir untuk menempatkan kru di dalam kendaraan, dan itu adalah keputusan yang cukup serius sehingga kami akan mengumpulkan tim manajemen senior (untuk persetujuan)."
Masalah Pendorong dan Kebocoran Helium
Stich mengatakan alasan utama untuk menjaga pesawat luar angkasa di stasiun untuk beberapa minggu ke depan adalah memberi waktu kepada insinyur untuk menguji pendorong Starliner di Bumi. Saat mendekati stasiun awal bulan ini, perangkat lunak kontrol pesawat luar angkasa menganggap lima dari 28 pendorong sistem kontrol reaksi Starliner tidak dapat digunakan.
Empat dari lima pendorong kontrol ini, yang dibuat oleh Aerojet Rocketdyne, berhasil menembak selama uji coba saat berlabuh di stasiun pada 15 Juni dan dibersihkan untuk digunakan selama sisa misi. Namun insinyur tidak bisa yakin bahwa mesin roket kecil tersebut menembak dengan dorongan penuh karena keterbatasan saat berlabuh di stasiun luar angkasa. Mereka juga memiliki lebih banyak pekerjaan untuk menentukan mengapa lima pendorong ini mengalami masalah sejak awal.
Jadi insinyur akan mengambil pendorong identik di Bumi dan mengujinya di fasilitas NASA di New Mexico. Uji coba akan mensimulasikan urutan penembakan yang sama persis dengan yang dilakukan pendorong Starliner saat mendekati stasiun luar angkasa dan urutan penembakan yang diharapkan insinyur saat Starliner melepaskan diri dan kembali ke Bumi.
Uji coba akan memakan waktu beberapa minggu, kemudian insinyur akan memeriksa pendorongnya. "Uji coba ini akan membantu kami memahami kinerja pendorong," kata Stich. "Ini mungkin memberi kami kepercayaan diri 100 persen bahwa semuanya baik-baik saja di orbit. Ini hanya satu lagi data yang bisa kami miliki sebelum benar-benar menurunkan kendaraan."
Di akhir misi, modul layanan Starliner akan terlepas sebelum reentry dan terbakar, sementara modul kru akan mendarat dengan bantuan parasut di bantalan udara, kemungkinan di White Sands, New Mexico. Pejabat sangat ingin mengumpulkan sebanyak mungkin data tentang kinerja pendorong dalam penerbangan karena mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk memeriksa modul layanan setelah pendaratan.
Bergantung pada apa yang mereka temukan setelah pengujian, pejabat NASA dan Boeing mungkin memutuskan untuk menguji lagi pendorong Starliner di orbit atau menyesuaikan urutan penembakan pendorong setelah pesawat luar angkasa meninggalkan stasiun luar angkasa untuk menuju reentry. Bahkan jika manajer memutuskan mereka tidak perlu mengubah apa pun pada pesawat luar angkasa Starliner yang saat ini di orbit, data dari uji coba darat yang akan datang harus membantu menentukan penyebab masalahnya.
“Setelah uji coba tersebut selesai, kami akan melihat rencana untuk pendaratan," kata Stich. "Kami tidak memiliki tanggal yang ditargetkan hari ini."
Pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing mengalami masalah pendorong serupa pada penerbangan uji coba tanpa awak pada tahun 2022, dan insinyur mengira koreksi perangkat lunak akan menyelesaikan masalahnya. "Kami jelas melewatkan sesuatu," kata Stich. "Kami jelas memiliki efek terintegrasi antara bagaimana kami mengeksekusi profil pertemuan dan bagaimana kami menggunakan pendorong, jadi saya pikir kami belajar sesuatu di sana.”
NASA dan Boeing membersihkan Starliner untuk diluncurkan awal bulan ini meskipun mengetahui bahwa pesawat luar angkasa tersebut memiliki kebocoran helium kecil. Pesawat luar angkasa ini menggunakan helium untuk menekan sistem propulsi modul layanan saat dalam perjalanan ke dan dari stasiun luar angkasa.
Pengendali darat menemukan empat kebocoran helium kecil lainnya selama penerbangan Starliner ke stasiun. Stich mengatakan insinyur terus menguji segel di Bumi untuk menentukan penyebab kebocoran, tetapi tim darat telah menutup katup untuk mengisolasi sistem helium saat Starliner terhubung ke stasiun luar angkasa, sehingga kebocoran sementara berhenti.
Katup akan dibuka kembali untuk penerbangan kembali ke Bumi, tetapi Stich mengatakan Starliner memiliki helium sepuluh kali lipat dari yang diperlukan untuk menyelesaikan perjalanan kembali.
Nappi mengatakan insinyur yakin Starliner aman untuk membawa Wilmore dan Williams pulang.
“Kami memahami masalah ini untuk kepulangan yang aman, tetapi kami belum cukup memahami masalah ini untuk memperbaikinya secara permanen," katanya. "Dan satu-satunya cara yang bisa kami lakukan adalah mengambil waktu di lingkungan unik ini dan mendapatkan lebih banyak data, melakukan lebih banyak uji coba."
Setelah pesawat luar angkasa Starliner kembali ke Bumi, NASA dan Boeing berencana untuk menyertifikasi kapsul kru untuk penerbangan operasional jangka panjang. Pada saat itu, Starliner akan bergabung dengan pesawat luar angkasa Crew Dragon milik SpaceX sebagai salah satu dari dua pesawat luar angkasa berawak AS yang membawa astronot ke dan dari stasiun luar angkasa.
NASA masih membuka kemungkinan bagi Boeing untuk meluncurkan penerbangan operasional Starliner pertama ke stasiun luar angkasa pada bulan Februari. Namun, insinyur harus menyelesaikan masalah pendorong dan kebocoran helium sebelum misi berikutnya, dan tampaknya NASA akan meminta SpaceX untuk mengambil slot peluncuran Februari, mendorong misi operasional pertama Boeing dari enam misi hingga paruh kedua tahun 2025
