Kendala dan Tantangan NASA dalam Perlombaan ke Bulan Menunjukkan Risiko Strategi Keterlibatan Swasta

JAKARTA - Dua kemunduran yang dialami Amerika Serikat (AS) minggu ini dalam perlombaan menuju bulan dengan China menggambarkan risiko dari rencana NASA untuk mengandalkan strategi baru yang sangat bergantung pada perusahaan swasta.

Penundaan baru dalam program bulan Artemis oleh agensi antariksa AS dan masalah propulsi yang menentukan kegagalan pendaratan robot Astrobotic di bulan, menunjukkan kesulitan yang dihadapi satu-satunya negara yang pernah mendarat di bulan, sambil merapikan anggaran sambil melanjutkan warisan kosmisnya.

Amerika Serikat berencana untuk mengirim astronot kembali ke bulan pada akhir 2026 - yang ditunda pekan ini dari 2025 - sementara China menargetkan tahun 2030 untuk pendaratan berawaknya.

Sebelum manusia tiba, setiap kekuatan luar angkasa berencana untuk mengirimkan beberapa misi robotik kecil terlebih dahulu untuk memeriksa permukaan bulan. Program yang didukung pemerintah China telah mencetak sejumlah prestasi pertama.

Lander Astrobotic membawa tujuh instrumen NASA yang dimaksudkan untuk memeriksa permukaan bulan. Meskipun lander tidak akan mencapai permukaan utuh, tiga misi bulan swasta lainnya yang disponsori NASA, termasuk upaya Astrobotic kedua, direncanakan untuk tahun ini.

NASA sangat mengandalkan perusahaan lain seperti SpaceX milik Elon Musk - yang akan dibayar untuk menggunakan wahana pendaratan lunar Starship HLS-nya - untuk memangkas biaya misi bulannya. Perjalanan bulan terakhir dengan awak adalah misi Apollo AS lebih dari setengah abad yang lalu, ketika NASA memiliki semua pesawat antariksa yang terlibat.

"Saya pikir bahwa China memiliki rencana yang sangat agresif," kata kepala NASA, Bill Nelson, pada  Selasa 9 Januari, setelah mengumumkan penundaan Artemis. "Saya pikir mereka ingin mendarat sebelum kita, karena itu mungkin memberi mereka keuntungan PR. Tapi faktanya, saya tidak pikir mereka akan melakukannya."

Perusahaan rintisan AS harus mengembangkan keahlian dan budaya antariksa yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dikembangkan oleh pemerintah dengan pendanaan besar. India juga mengambil pendekatan tersebut - sangat mengandalkan perusahaan swasta dalam upayanya eksplorasi antariksa.

"Sepuluh ribu hal harus berjalan dengan benar dalam peluncuran pertama seperti Astrobotic," kata profesor Carnegie Mellon Red Whittaker, yang memimpin pengembangan rover bulan beroda empat kecil yang berada di atas Peregrine. "Sangat umum dalam sebuah misi bahwa ada kendala yang dihadapi."

Astrobotic mengatakan eksekutifnya tidak tersedia untuk wawancara pekan ini, tetapi direktur misi Peregrine, Sharad Bhaskaran, mengatakan kepada Reuters tahun lalu bahwa tantangan perusahaan itu sangat besar.

"Kami harus menjadi perusahaan komersial. Kami mencoba bersaing di era baru penerbangan antariksa komersial ini. Ketika Anda melihat anggaran, kami harus lebih kreatif, lebih efisien, dan melakukan hal-hal dengan cara yang berbeda," kata Bhaskaran.

Langkah berikutnya China dalam program eksplorasi bulannya melibatkan misi otomatis tahun ini untuk mengambil sampel di sisi jauh bulan - yang akan menjadi yang terbaru dalam serangkaian pencapaian pertama.

Pada Desember 2013, Chang'e-3 tanpa awak China melakukan pendaratan lunak pertama di dunia sejak 1976. Pada Januari 2019, Chang'e-4 tanpa awak juga mendarat di sisi jauh bulan, juga yang pertama.

India dan perusahaan dari Israel dan Jepang gagal dalam upaya bulan mereka dalam beberapa tahun terakhir.

India, yang berhasil tahun lalu pada percobaan keduanya dengan landernya Chandrayaan-3 dan menjadi negara pertama yang mendarat di kutub selatan bulan, melihat kegagalan Astrobotic sebagai pelajaran.

"Ini adalah kurva pembelajaran yang sangat dibutuhkan bagi entitas swasta, mirip dengan apa yang dilakukan oleh agensi pemerintah AS, Rusia, dan India melalui upaya pendaratan pertama mereka," kata Pawan Kumar Chandana, pendiri Skyroot Aerospace, yang meluncurkan roket swasta India pada 2022.

"Ini menginspirasi startup kami untuk mengambil misi sebesar ini di masa depan," katanya.

Perusahaan pendarat bulan AS berikutnya yang akan mencoba mencapai bulan adalah Intuitive Machines, dan telah menghabiskan sekitar 100 juta dolar AS (Rp1,5 triliun) untuk misinya, kata CEO perusahaan Steve Altemus kepada Reuters tahun lalu.

"Kami harus membangun program bulan lengkap, bukan hanya landernya. Jadi ini sedikit lebih mahal," katanya.