Tak Puas Hanya 46 Tahun, NASA Kembali Minta Voyager 2 Intip Ruang Angkasa Lebih Lama Lagi

JAKARTA - Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) kembali menemukan cara agar pesawat ruang angkasa atau probe Voyager 2 dapat melanjutkan operasinya lebih lama lagi.

Diluncurkan pada 1977, Voyager 2 saat ini berjarak lebih dari 12 miliar mil dari Bumi, menggunakan lima instrumen sains untuk mempelajari ruang antarbintang.

Untuk membantu menjaga instrumen tersebut beroperasi meskipun pasokan daya berkurang, pesawat ruang angkasa yang menua telah mulai menggunakan reservoir kecil daya cadangan yang disisihkan sebagai bagian dari mekanisme keselamatan onboard.

Langkah tersebut akan memungkinkan misi menunda penutupan instrumen sains hingga 2026, bukan tahun ini. Namun, mematikan instrumen sains tidak akan mengakhiri misi.

Setelah mematikan satu instrumen pada 2026, Voyager 2 akan terus mengoperasikan empat instrumen sains hingga catu daya yang menurun mengharuskan yang lain dimatikan.

Jika Voyager 2 tetap sehat, tim teknik NASA akan mengantisipasi misi tersebut berpotensi berlanjut di tahun-tahun mendatang.

Voyager 2 dan kembarannya Voyager 1 adalah satu-satunya pesawat ruang angkasa yang pernah beroperasi di luar heliosfer, gelembung pelindung partikel dan medan magnet yang dihasilkan oleh Matahari.

Probe itu membantu para ilmuwan menjawab pertanyaan tentang bentuk heliosfer dan perannya dalam melindungi Bumi dari partikel energik dan radiasi lain yang ditemukan di lingkungan antarbintang.

“Data sains yang dibawa Voyager semakin berharga semakin jauh dari Matahari, jadi kami sangat tertarik untuk menjaga sebanyak mungkin instrumen sains tetap beroperasi selama mungkin,” ujar ilmuwan proyek Voyager di Jet Propulsion NASA, Linda Spilker.

Kedua probe Voyager memberi daya pada diri mereka sendiri dengan Generator Termoelektrik Radioisotop (RTG), yang mengubah panas dari plutonium yang membusuk menjadi listrik.

Proses peluruhan yang terus-menerus berarti generator menghasilkan daya yang sedikit lebih sedikit setiap tahun. Sejauh ini, penurunan catu daya tidak memengaruhi keluaran sains misi, tetapi untuk mengkompensasi kerugian tersebut, para insinyur telah mematikan pemanas dan sistem lain yang tidak penting untuk menjaga agar pesawat ruang angkasa tetap terbang.

Dalam mencari cara untuk menghindari mematikan instrumen sains Voyager 2, tim teknik NASA melihat lebih dekat pada mekanisme keselamatan yang dirancang untuk melindungi instrumen jika voltase pesawat ruang angkasa dengan aliran listrik berubah secara signifikan.

Karena fluktuasi voltase dapat merusak instrumen, Voyager dilengkapi pengatur voltase yang memicu sirkuit cadangan dalam peristiwa semacam itu. Sirkuit dapat mengakses sejumlah kecil daya dari RTG yang disisihkan untuk tujuan ini.

Alih-alih menyimpan kekuatan itu, misi sekarang akan menggunakannya untuk menjaga agar instrumen sains tetap beroperasi.

Meskipun tegangan pesawat ruang angkasa tidak akan diatur secara ketat, bahkan setelah lebih dari 45 tahun dalam penerbangan, sistem kelistrikan pada kedua probe tetap relatif stabil, meminimalkan kebutuhan akan jaring pengaman.

Tim teknik NASA juga dapat memantau voltase dan merespons jika terlalu banyak berfluktuasi. Jika pendekatan baru bekerja dengan baik untuk Voyager 2, tim juga dapat menerapkannya di Voyager 1.

"Voltase variabel menimbulkan risiko pada instrumen, tetapi kami telah menentukan bahwa itu adalah risiko kecil, dan alternatifnya menawarkan hadiah besar karena dapat membuat instrumen sains menyala lebih lama," ungkap manajer proyek Voyager di JPL, Suzanne Dodd.

“Kami telah memantau pesawat ruang angkasa selama beberapa minggu, dan sepertinya pendekatan baru ini berhasil," imbuhnya.

Misi Voyager awalnya dijadwalkan hanya berlangsung empat tahun, mengirimkan kedua wahana melewati Saturnus dan Jupiter.

Tetapi NASA memperpanjang misinya sehingga Voyager 2 dapat mengunjungi Neptunus dan Uranus, itu masih satu-satunya pesawat ruang angkasa yang pernah bertemu dengan raksasa es.

Pada 1990, NASA memperpanjang misinya lagi, kali ini dengan tujuan mengirim wahana ke luar heliosfer. Voyager 1 mencapai batas tersebut pada tahun 2012, sementara Voyager 2 (melakukan perjalanan lebih lambat dan dengan arah yang berbeda dari kembarannya) mencapainya pada 2018.