Robot Kotak Sepatu akan Bersaing dengan Nova-C, Jalankan Misi Intip Bulan

JAKARTA – Robot seukuran kotak sepatu bernama Iris adalah salah satu dari dua robot terakhir yang bersaing untuk mendapatkan kesempatan menjadi pesawat ruang angkasa AS pertama yang mendarat di bulan dalam 50 tahun terakhir.

NASA telah mengirim dua robot penjelajah ke permukaan Mars selama beberapa dekade. Perseverance dan Curiosity, saat ini beroperasi di Mars dan mengirim kembali foto ke Bumi.

Namun, badan antariksa yang berbasis di AS  itu belum mengirim kendaraan untuk menjelajahi permukaan bulan sejak pendaratan Apollo terakhir pada tahun 1972 atau 50 tahun yang lalu tahun ini.

Dua kontraktor yang didanai oleh NASA memiliki kendaraan yang dapat diluncurkan tahun ini, termasuk Intuitive Machines yang berbasis di Houston, dan Astrobotic yang berbasis di Pittsburgh.

Dengan kontrak masing-masing senilai lebih dari 70 juta dolar AS, perusahaan dapat meluncurkan ke bulan tahun ini dengan campuran roket SpaceX Falcon 9 dan United Launch Alliance.

Mereka adalah bagian dari layanan NASA Commercial Lunar Payload, yang mempekerjakan perusahaan swasta untuk membuat misi layanan di permukaan bulan.

Salah satu penjelajah itu, bernama Iris, sudah terpasang pendarat Peregrine oleh Astrobotic, yang dapat dikirim ke bulan pada paruh pertama tahun ini.

Sebaliknya, Intuitive Systems sedang menguji pendarat bulan Nova-C yang akan membawa penjelajah kecil 'seperti laba-laba' dari Spacebit Technologies yang berbasis di London.

Intuitive memiliki kontrak 77 juta dolar AS dari NASA untuk misi IM-1-nya, dan pendarat Peregrine milik Astrobotic memiliki kontrak dengan NASA sebesar 79,5 juta dolar AS untuk Peregrine Mission 1.

Keduanya dirancang untuk menyelidiki lokasi pendaratan dan sumber daya untuk misi awak Artemis, yang dijadwalkan beroperasi mulai tahun 2025 dengan misi membawa wanita pertama dan pria berikutnya yang menginjakkan kaki di permukaan bulan.

“Prioritas pertama adalah, saya harap ini berhasil - itu adalah prioritas nomor satu di atas segalanya,” kata CEO Astrobotic, John Thornton dalam sebuah wawancara dengan UPI.

:Kami memiliki kesempatan yang baik untuk menjadi yang pertama, tapi itu bukan pengemudi, itu bukan masalah besar - kesuksesan yang paling penting,” ucap Thornton.

Perusahaan tersebut juga telah menggunakan teknologi miniaturisasi, serupa dengan yang mengemas daya yang semakin meningkat ke dalam ponsel setiap tahun, untuk menciptakan kendaraan yang relatif kecil yang dapat melaju melintasi permukaan bulan.

Seperti dilaporkan oleh Dailymail, Iris adalah kendaraan kelas CubeRover, yang terinspirasi oleh CubeSats kecil yang juga berukuran kotak sepatu dan melakukan eksperimen di orbit rendah Bumi.

Perusahaan tersebut membuat cuitan di twitter: “Minggu lalu, tim dari Astrobotic dan NASA Glenn mengintegrasikan Investigasi Fotovoltaik di Permukaan Lunar (PILS) payload ke pendarat bulan Peregrine kami..”

“Ini berarti semua muatan NASA & semua muatan komersial bertenaga (kargo) yang terbang di atas Peregrine telah dipasang!”

Rover ini dibangun oleh mahasiswa di Universitas Carnegie-Mellon yang berbasis di Pittsburgh di bawah program yang didirikan oleh Profesor Red Whittaker, yang merupakan Ketua Astrobotic.

Thornton mengharapkan Astrobotic untuk mencapai bulan terlebih dahulu, tetapi 'tidak dapat menjaminnya' karena Mesin Intuitif hampir siap.

Intuitive mengkonfirmasi minggu lalu bahwa mereka telah menyelesaikan tes jaringan pelacakannya, yang memungkinkannya untuk berkomunikasi dengan pendarat Nova-C setelah berada di bulan.

"Ini adalah langkah penting untuk mengembalikan Amerika Serikat ke permukaan bulan dalam misi IM-1 kami tahun ini," kata Peter McGrath dari Intuitive Machines seperti dikutip oleh Dailymail.

NASA memberikan dana untuk tujuh misi pendarat bulan - yang dikenal sebagai misi CLP - dengan total investasi kurang dari satu miliar dolar. Di masa lalu, misi seperti ini membutuhkan biaya besar per peluncuran.

Astrobotic sendiri telah memesan ruang pada roket United Launch Alliance untuk sampai ke bulan, sedangkan Falcon 9 SpaceX akan membawa misi Intuitif. Keduanya juga akan membawa muatan tambahan untuk NASA dan pelanggan komersial.

"Ada banyak bagian yang harus disatukan dan COVID-19 benar-benar membuat banyak bagian menjadi satu lingkaran," kata Thornton. "Anda menggunakan barang-barang kelas atas yang bisa sangat sulit didapat di waktu normal dan itu menjadi lebih rumit dengan adanya COVID-19 yang memperparah itu."

"Kami mengintegrasikan sistem propulsi ke pesawat ruang angkasa dan kami harus menyiapkan pesawat ruang angkasa dalam beberapa bulan," katanya. "Kemudian akan ada pengujian dan akan diluncurkan ke situs peluncuran."

Alih-alih kontrol misi berada di fasilitas NASA, Intuitive dan Astrobotic akan mengontrol misi pendarat masing-masing dari markas mereka.