Kalahkan Paus Biru, Perucetus Colossus Kemungkinan Hewan Paling Besar yang Pernah Ada di Bumi

JAKARTA - Lama dan lazim dikenal sebagai hewan terbesar di bumi, paus biru kini memiliki pesaing setelah para paleontolog berhasil mengungkap fosil binatang purba.

Awal bulan ini, para ilmuwan menggambarkan fosil paus purba yang digali di Peru dan diberi nama Perucetus colossus, hidup sekitar 38-40 juta tahun yang lalu selama zaman Eosen, merupakan makhluk yang bertubuh seperti manatee, mungkin lebih besar dan lebih berat dari paus biru.

Para peneliti memperkirakan Perucetus memiliki panjang sekitar 66 kaki (20 meter) dan berat hingga 340 metrik ton, massa yang melebihi hewan lain yang diketahui, termasuk paus biru saat ini dan dinosaurus terbesar.

"Ciri utama hewan ini tentunya adalah bobotnya yang ekstrem, yang menunjukkan bahwa evolusi dapat menghasilkan organisme yang memiliki karakteristik yang melampaui imajinasi kita," kata ahli paleontologi Giovanni Bianucci dari Universitas Pisa di Italia, penulis utama penelitian yang dipublikasikan di jurnal 'Nature', seperti dikutip dari Reuters 20 Agustus.

Perkiraan berat minimum Perucetus adalah 85 ton, dengan perkiraan rata-rata 180 ton. Paus biru terbesar yang diketahui memiliki berat sekitar 190 ton, meskipun lebih panjang dari Perucetus dengan tinggi 110 kaki (33,5 meter).

Sedangkan Argentinosaurus, herbivora berleher panjang dan berkaki empat yang hidup sekitar 95 juta tahun lalu di Argentina, diperkirakan memiliki berat sekitar 76 ton, yang dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada Bulan Mei dianggap sebagai dinosaurus paling besar.

Sebagian kerangka Perucetus digali di gurun pesisir Peru selatan - wilayah yang kaya dengan fosil ikan paus - dengan 13 tulang belakang, empat tulang rusuk, dan satu tulang pinggul. Tulang-tulangnya yang berukuran luar biasa besar, sangat padat dan keras. Karakteristik ini, yang disebut pachyosteosclerosis, tidak ada pada cetacea hidup – kelompok yang mencakup paus, lumba-lumba, dan lumba-lumba – tetapi terdapat pada sirene, kelompok mamalia laut lainnya termasuk manatee dan dugong.

Sedangkan berat kerangkanya saja diperkirakan antara 5 dan 8 ton, setidaknya dua kali lipat dari paus biru.

"Tubuhnya yang gemuk dan menggembung mungkin lebih mirip ikan sirene daripada paus hidup mana pun. Di antara ikan sirene, karena ukurannya yang sangat besar dan kemungkinan gaya hidup yang mirip, ia mungkin mengingat sapi laut Steller, yang ditemukan pada tahun 1741 dan dimusnahkan oleh beberapa manusia bertahun-tahun kemudian," terang Bianucci.

Tidak ada sisa tengkorak atau gigi yang ditemukan, membuat interpretasi pola makan dan gaya hidup menjadi lebih sulit. Para peneliti menduga Perucetus hidup seperti sirene - bukan predator aktif melainkan hewan yang mencari makan di dasar perairan pantai dangkal.

“Karena kerangkanya yang berat dan, kemungkinan besar, tubuhnya yang sangat besar, hewan ini jelas merupakan perenang yang lambat. Bagi saya, pada tahap pengetahuan kita ini, ini adalah sejenis raksasa yang damai, agak mirip dengan makhluk berukuran super. manatee. Ini pasti hewan yang sangat mengesankan, tapi mungkin tidak begitu menakutkan," ujar ahli paleontologi Olivier Lambert dari Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Brussels.

"Mungkin ia adalah hewan herbivora seperti sirene, tapi ini adalah satu-satunya kasus di antara cetacea. Mungkin ia memakan moluska kecil dan krustasea di dasar berpasir seperti paus abu-abu yang masih ada," tambah Bianucci.

Para peneliti mengatakan kecil kemungkinannya Perucetus adalah ikan penyaring seperti paus balin masa kini, termasuk paus biru.

Dikatakan, paus berevolusi sekitar 50 juta tahun yang lalu dari mamalia darat berkuku sebesar anjing berukuran sedang. Perucetus masih memiliki sisa anggota badan.

Ciri-ciri kerangka menunjukkan bahwa Perucetus berkerabat dengan Basilosaurus, paus purba lain yang memiliki panjang serupa tetapi tidak terlalu besar. Basilosaurus, adalah predator aktif yang memiliki tubuh ramping, rahang kuat dan gigi besar.

“Perucetus menunjukkan bahwa cetacea mengembangkan gigantisme setidaknya dua kali: dalam waktu yang relatif baru, dengan evolusi paus balin besar, dan sekitar 40 juta tahun yang lalu, dengan radiasi dari kerabat Basilosaurus dimana Perucetus adalah perwakilan paling luar biasa," sebut Bianucci.