Studi Genom Sebut Lumba-lumba Tropis Langka dari Teluk California Ini Bisa Terhindar dari Kepunahan

JAKARTA - Penilaian genetik paling komprehensif hingga saat ini terhadap vaquita, mamalia laut paling langka di dunia, menawarkan secercah harapan keluarga lumba-lumba tropis kecil yang berasal dari Teluk California, Meksiko, ini dapat menghindari kepunahan meskipun populasinya berkurang menjadi sekitar 10.

Para peneliti mengatakan pada pekan lalu, data genom dari 20 vaquita menunjukkan meskipun spesies tersebut memiliki keragaman genetik yang rendah, perbedaan DNA di antara berbagai individu, jumlah mutasi yang berpotensi berbahaya yang dapat membahayakan kelangsungan hidupnya melalui perkawinan sedarah cukup rendah.

Vaquita, pertama kali dijelaskan oleh para ilmuwan pada tahun 1958 dan sekarang dianggap sangat terancam punah, adalah cetacea terkecil, kelompok yang mencakup paus, lumba-lumba dan porpoise, dengan panjang mencapai sekitar 5 kaki (1,5 meter) dan berat 120 pon (54 kg). Tubuhnya yang berbentuk torpedo berwarna abu-abu di bagian atas dan putih di bagian bawah dengan lingkaran gelap di sekitar mata.

Simulasi komputasi yang dilakukan oleh para peneliti untuk memprediksi risiko kepunahan menunjukkan, vaquita yang populasinya telah turun lebih dari 99 persen sejak awal abad ke-20 karena aktivitas manusia, memiliki peluang tinggi untuk pulih kembali.

Syaratnya, jika jaring insang benar-benar dihilangkan dari habitatnya. Gillnet, tirai besar dari jaring yang menggantung di air, digunakan untuk menangkap ikan dan udang tetapi telah membunuh banyak vaquitas yang terjerat dan tenggelam.

"Temuan utama kami adalah, vaquita tidak ditakdirkan untuk punah oleh genetika, seperti yang mulai diasumsikan oleh beberapa orang," kata mahasiswa doktoral ekologi dan biologi evolusi UCLA Christopher Kyriazis, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal 'Science' seperti melansir Reuters 6 Mei.

"Temuan ini penting, karena memberikan harapan bagi spesies yang berada di ambang kepunahan, yang sekarang banyak ditinggalkan," tandasnya.

Ancaman khusus adalah perburuan gillnet dari ikan yang terancam punah yang disebut totoaba. Kandung kemih renang Totoaba, yang diklaim sebagai penambah kesuburan, dihargai di Cina.

"Totoaba kering diperdagangkan di pasar gelap di China untuk tujuan pengobatan tradisional, dan harganya lebih mahal daripada kokain," jelas rekan penulis studi Phillip Morin, ahli genetika penelitian di Pusat Sains Perikanan Barat Daya Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS.

Vaquita, masih aktif bereproduksi meskipun jumlahnya kecil, menghuni Teluk California utara, juga disebut Laut Cortez, antara daratan Meksiko dan semenanjung Baja.

"Memancing dengan menggunakan jaring insang di habitat vaquita telah dilarang, tetapi larangan tersebut belum ditegakkan dan vaquita terus mati di jaring," ungkap rekan penulis studi Jacqueline Robinson, seorang peneliti postdoctoral di University of California, San Francisco Institute for Human Genetics.

Perkiraan populasi pertama, yang dilakukan pada tahun 1997, ditemukan ada sekitar 570 vaquita. Populasi sejak itu menurun hingga sekitar 50 persen setiap tahun.

Para peneliti mengukur kesehatan genetik spesies, yang menyimpang secara evolusioner dari kerabat terdekatnya sekitar 2,5 juta tahun yang lalu, dengan memeriksa sampel dari 20 individu yang diperoleh antara 1985 dan 2017, sebagian besar diarsipkan dari vaquitas yang telah mati.

Satu kekhawatiran dengan populasi yang begitu kecil adalah, perkawinan yang tak terhindarkan di antara individu-individu yang berkerabat dekat dapat meningkatkan mutasi yang merusak dan berbahaya bagi kelangsungan hidup spesies.

Data genom menunjukkan, populasi vaquita sudah relatif kecil, sekitar 5.000 individu, selama ratusan ribu tahun sebelum kehancuran yang disebabkan oleh aktivitas manusia, membuat keragaman genetik yang rendah menjadi ciri alami spesies tersebut.

Hal ini juga menunjukkan ada perkawinan sedarah yang relatif sedikit di antara vaquitas dan sangat sedikit mutasi resesif berbahaya. Dapat menyebabkan cacat bawaan saat perkawinan sedarah yang membahayakan kelangsungan hidup spesies, lebih rendah dari 11 spesies cetacea lainnya yang dinilai, termasuk paus biru.

Satu spesies cetacea tampaknya telah didorong ke kepunahan oleh manusia dalam beberapa dekade terakhir yakni baiji, atau lumba-lumba sungai China.

"Karena sifatnya yang pemalu, sangat sedikit yang diketahui tentang vaquita," tukas Robinson.

"Spesies ini berada dalam bahaya kepunahan bahkan sebelum kita sepenuhnya tahu apa yang hilang dari kita, dan tidak ada yang bisa menggantikannya setelah punah," pungkasnya.