Teknologi DLE Jadi Primadona Pembuatan Lithium Masa Depan

JAKARTA - Pembuat mobil, investor dan raksasa ladang minyak Schlumberger NV  mulai merangkul teknologi ramah lingkungan untuk memproduksi lithium yang dapat membantu memenuhi 25% atau lebih permintaan global untuk logam baterai kendaraan listrik pada akhir dekade ini.

Stellantis, Breakthrough Energy Ventures Bill Gates, dan lainnya juga telah menginvestasikan jutaan dolar atau menandatangani perjanjian pasokan dengan apa yang disebut perusahaan rintisan sebagai ekstraksi lithium langsung (DLE/ direct lithium extraction) dalam beberapa bulan terakhir dalam upaya untuk mendorong teknologi tersebut ke produksi komersial, yang diharapkan dalam waktu dekat, satu atau dua tahun ke depan.

Teknologi DLE menggunakan lebih sedikit tanah dan air tanah daripada penambangan batuan keras dan kolam penguapan air asin, sebuah cara tradisional untuk memproses logam putih. Analis industri melihatnya sebagai cara baru untuk membantu memastikan pasokan lithium untuk industri EV, jika teknologinya dapat bekerja dalam skala besar.

"Lithium yang lebih hijau adalah janji dari teknologi baru ini," kata Kasper Sage dari BMW i Ventures, dana modal ventura BMW , yang pekan ini diinvestasikan di perusahaan start-up teknologi DLE, Lilac Solutions Inc.

Teknologi DLE sebanding dengan pelembut air rumah tangga biasa, yang menghilangkan logam dari air minum. Prosesnya dapat memakan waktu hanya beberapa jam untuk menyaring logam di dalam gudang berukuran rata-rata. Sebaliknya, kolam evaporasi tradisional bisa berukuran ratusan hektar, menguras secara permanen akuifer di dekatnya dan membutuhkan waktu beberapa tahun untuk menghasilkan lithium.

Namun, sebagian besar teknologi DLE lebih mahal untuk dioperasikan daripada kolam penguapan, yang menggunakan sinar matahari, dan beberapa memerlukan air tawar dan listrik dalam jumlah besar.

Albemarle Corp  dan produsen lithium tradisional lainnya mengatakan mereka telah mempelajari teknologi DLE tetapi merasa mereka tidak akan menjadi arus utama sampai akhir dekade ini, mengingat kekhawatiran tentang penggunaan energi dan air yang tinggi.

"Akses ke air bersih adalah salah satu hambatan utama untuk DLE," kata John Peichel dari divisi teknologi air Suez PA, yang menjual peralatan untuk industri lithium.

Schlumberger, yang dikenal dengan pekerjaan rekahan hidroliknya, sedang membangun proyek DLE di Nevada dan mengatakan "tujuan akhirnya" adalah untuk menghasilkan lithium tanpa air tawar. Ini adalah tujuan yang didukung oleh Departemen Energi AS dengan kontes senilai  4 juta dolar AS untuk pengembangan teknologi lithium panas bumi terbaik.

Rintangan potensial tidak menghalangi minat Wall Street pada apa yang disebut lithium hijau. Saham Standard Lithium Ltd. telah naik enam kali lipat sejak mulai diperdagangkan di New York pada Juli, meskipun teknologi DLE perusahaan itu masih diujicobakan di Arkansas.

Saham Australia Vulcan Energy Resources Ltd  juga naik 40% sejak Agustus karena rencananya untuk memasok produsen mobil Stellantis dan Renault SA  dari proyek DLE Jerman.

Chris Berry, seorang analis industri independen di House Mountain Partners, mengatakan bahwa berdasarkan pengumuman yang ada, DLE dapat menghasilkan seperempat dari pasokan lithium global pada akhir dekade. Namun  ia mencatat tidak semua teknologi harus diperlakukan sama. Konsultan industri lain menempatkan angka itu bahkan lebih tinggi lagi.

Permintaan global untuk lithium tahun lalu adalah sekitar 320.000 ton, dan diperkirakan akan mencapai 1 juta ton pada tahun 2025 dan 3 juta ton pada akhir dekade ini.

"Investor perlu mempertimbangkan manfaat teknologi DLE terhadap sejumlah tantangan dalam menyesuaikan teknologi untuk setiap deposit lithium," kata Berry.

Salah satu area yang menarik perhatian dari pengembang DLE adalah Laut Salton California, kira-kira 258 km tenggara Los Angeles. Air asin super panas yang dipenuhi pusaran litium di bawah area, yang berada di atas Patahan San Andreas.

Berkshire Hathaway Inc  dari Warren Buffett dan EnergySource LLC sedang mempelajari cara untuk menambahkan teknologi DLE ke pembangkit listrik yang ada di sana sehingga mereka dapat memproses lithium sambil menghasilkan listrik.

Di dekatnya, perusahaan swasta Controlled Thermal Resources Ltd juga sedang mengembangkan proyek air garam lithium panas bumi untuk memasok General Motors, yang mengatakan CTR dapat memasok "jumlah yang cukup besar dari kebutuhan lithium kami" pada tahun 2024.

Proyek itu, dan proyek serupa di Argentina, didukung oleh teknologi dari Lilac Solutions dan dilihat oleh beberapa analis sebagai salah satu uji komersial pertama DLE.

Perhatian DLE datang karena harga lithium mendekati harga tertinggi sepanjang masa, menurut data dari Benchmark Mineral Intelligence, memicu perlombaan untuk teknologi baru.

"Pasokan lithium adalah hambatan utama untuk elektrifikasi dan DLE dapat membantu meningkatkan pasokan itu," kata Teague Egan, kepala eksekutif Energy Exploration Technologies Inc, sebuah perusahaan swasta yang bekerja dengan produsen lithium Argentina Orocobre Ltd.