FC Porto vs Arsenal: The Gunners Memburu Mimpi ke babak 8 Besar

JAKARTA - Setelah absen selama tujuh tahun dari babak gugur Liga Champions, Arsenal kini terbang  menuju Portugal untuk leg pertama pertemuan 16 besar menghadapi Porto pada Rabu malam, 21 Februari.

The Gunners mengakhiri fase grup sebagai juara Grup B akhirnya bertemu dengan tim asuhan Sergio Conceicao, yang lolos ke babak gugur melalui posisi kedua di Grup H di belakang Barcelona.

Kala Benfica dan Braga terpaksa melanjutkan kampanye mereka di Eropa League karena finis ketiga di babak grup Liga Champions, Porto adalah satu-satunya tim Portugal yang tersisa di kompetisi elit Eropa. Mereka telah mencapai babak eliminasi untuk keenam kalinya dalam tujuh musim terakhir.

Grup H berakhir seperti skenario awal, karena Porto menduduki posisi kedua di belakang Barcelona berkat empat kemenangan dari empat pertandingan melawan Royal Antwerp dan Shakhtar Donetsk. Meskipun mereka memiliki selisih gol yang lebih baik dari juara La Liga, catatan head-to-head mereka yang inferior membuat mereka harus puas sebagai runner-up.

Dengan raihan 12 poin, raksasa Primeira Liga ini memiliki kesempatan lain untuk memperbaiki beberapa kesalahan di Liga Champions, setelah gagal melaju lebih jauh dari perempat final sejak turnamen 1993-94. Apalagi perjuangan mereka pada musim 2022-23 berakhir di babak ini karena kekalahan agregat 1-0 dari Inter Milan.

Tujuh dari delapan pertandingan terakhir Porto di babak gugur Liga Champions melawan tim Inggris juga membuat mereka tersingkir. Satu-satunya keberhasilan mengirim tim Premier League pulang – saat mengalahkan Manchester United di babak 16 besar pada tahun 2004, dan sukses  menaklukkan benua tersebut pada musim itu.

Dua puluh tahun kemudian, tim Conceicao menjamu Arsenal dengan rekor tak terkalahkan 10 pertandingan di semua turnamen di Estadio do Dragao. Bahkan  baru-baru ini melewati Estrela Amadora 2-0 dalam pertandingan Liga Primeira Sabtu lalu, yang membuat The Dragons mencatat clean sheet kelima berturut-turut di kandang.

Selama rentetan tak terkalahkan 10 pertandingan mereka di depan pendukungnya sendiri, pertahanan Porto hanya kebobolan lima kali. Namun  Arsenal yang tak kenal ampun mencetak jumlah gol yang sama dalam waktu 90 menit selama pertandingan Liga Premier yang diguyur hujan dengan Burnley Sabtu sore, 16 Februari.

Satu minggu sebelumnya menghancurkan West Ham United 6-0 , yang menjadi  rekor kemenangan terbesar  mereka di Liga Premier saat tandang. Arsenal yang produktif kembali mencatat sejarah di Turf Moor, memenangkan lima pertandingan liga pertama mereka dalam satu tahun kalender untuk pertama kalinya dalam sejarah 138 tahun mereka.

Gooners telah merayakan 21 gol yang mencengangkan dalam lima pertandingan Liga Premier sejak Arsenal pulang dari kamp pelatihan Dubai yang sangat bermanfaat, dan prospek untuk meraih double gelar di Liga Premier dan Liga Champions tetap hidup bagi pasukan Mikel Arteta, yang kembali ke Liga Champions dengan gemilang.

Sevilla, Lens, dan PSV Eindhoven tidak memberikan lawan yang glamor, tetapi The Gunners tetap fokus pada tugas yang ada dan memastikan posisi teratas dengan satu pertandingan tersisa, dan  hanya kebobolan empat gol dalam enam pertandingan mereka. Tercatat  hanya Real Sociedad  yang lolos ke babak 16 besar dengan catatan pertahanan yang lebih baik.

Keempat gol yang didapat Arsenal datang dari laga tandang.  The Gunners telah dihantui oleh kutukan babak 16 besar sejak musim 2010-11, mereka  tujuh kali tersingkir secara beruntun di babak ini sebelum mereka berada di Liga Europa.

Terakhir kali The Gunners mencapai perempat final pada musim 2009-10, saat mereka mendapatkan tiket  berkat kemenangan agregat 6-2 atas Porto di babak 16 besar, meskipun mereka masih menunggu kemenangan tandang pertama mereka melawan kekuatan Portugal.

Pemain Cedera

Kemenangan Porto atas Estrela pada akhir pekan tidak sepenuhnya menjadi malam yang sempurna bagi Conceicao, karena bek kiri Zaidu Sanusi ditarik keluar pada menit ke-32 dengan cedera ligamen, membuat pemain Nigeria itu absen untuk sisa musim ini.

Sanusi adalah satu dari dua bek pertahanan Dragons yang menderita cedera ACL. Ivan Marcano  juga memiliki peluang kecil untuk kembali sebelum akhir musim.  Conceicao seharusnya memanggil Jorge Sanchez untuk bergabung dengan lini belakang tuan rumah, yang masih diisi oleh pemain veteran 40 tahun Pepe.

Ketersediaan jangkar lini tengah Stephen Eustaquio juga tidak jelas setelah pemain Kanada itu absen dalam kemenangan terbaru atas Estrela. Namun  Alan Varela setidaknya berhasil pulih dari ketidaknyamanan untuk bertahan penuh 90 menit.

Menjelang transfer bebas yang diantisipasi ke Inter Milan musim panas ini, Mehdi Taremi harus ditempatkan di depan bersama Evanilson, pencetak empat gol dalam lima pertandingan fase grup dan total 19 gol untuk musim 2023-24.

Sejauh yang berkaitan dengan Arsenal, Emile Smith Rowe kembali dari kekhawatiran pergelangan kaki tepat waktu untuk duduk di bangku cadangan melawan Burnley, tetapi tidak ada di antara Gabriel Jesus (lutut), Oleksandr Zinchenko (betis), atau Takehiro Tomiyasu (pukulan) yang diberi lampu hijau untuk bermain dan tetap diragukan.

Jurrien Timber juga  pulih dari cedera ACL, meskipun dia telah masuk dalam skuad Arsenal untuk babak gugur, sementara Thomas Partey (paha) dan Fabio Vieira (paha) sudah kembali dari operasi.

Vieira memiliki kesempatan untuk tampil melawan mantan klubnya, tetapi penampilan apa pun untuk pemain Portugal tersebut pasti akan muncul dari bangku cadangan, karena Arteta tidak perlu mengubah XI dalam kondisi terbaiknya.

Sekalipun rekor pertahanan kandang Porto patut diacungi jempol, pencapaian menyerang Arsenal yang luar biasa sejak awal tahun - terutama di luar kandang - menunjukkan bahwa kepiawaian pertahanan tuan rumah mungkin tidak begitu berarti jika barisan serang Arsenal kembali tampil gemilang.

Di atas kertas, Porto  akan menjadi lawan yang lebih tangguh bagi Arsenal daripada West Ham dan Burnley. Apalagi  Arsenal secara tradisional kesulitan meraih hasil bagus di Estadio do Dragao, tetapi  jika  para pemain Arteta mampu memanfaatkan masalah cedera di lini belakang tuan rumah  mereka bisa membuahkan hasil manis di laga ini.

Susunan Pemain  Porto:

Costa; Mario, Pepe, Otavio, Sanchez; Pepe, Varela, Gonzalez, Galeno; Taremi, Evanilson

Susunan Pemain  Arsenal:

Raya; White, Saliba, Gabriel, Kiwior; Odegaard, Rice, Havertz; Saka, Trossard, Martinelli