Diluncurkan Pekan Depan, Teleskop Webb NASA Janjikan 'Perjalanan Menakjubkan' untuk Astronomi

JAKARTA - Meski waktu penyelesaiannya tertunda beberapa tahun dan biaya yang dibutuhkan jauh lebih besar dari yang direncanakan, tetapi Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA yang akan diluncurkan minggu depan dapat mengantar era baru dalam astronomi. Karena, mengumpulkan informasi tentang tahap awal alam semesta, pembentukan bintang, dan apakah planet di luar kita tata surya mungkin cocok untuk kehidupan.

Observatorium inframerah yang mengorbit, dirancang untuk menjadi sekitar 100 kali lebih sensitif daripada pendahulunya Teleskop Luar Angkasa Hubble, akan diluncurkan pada 22 Desember dengan roket Ariane 5 dari sebuah situs di Guyana Prancis, pantai timur laut Amerika Selatan.

"Kami akan melakukan perjalanan penemuan yang menakjubkan ini," kata astronom Klaus Pontoppidan, ilmuwan proyek Webb dari Space Telescope Science Institute di Baltimore, mengutip Reuters 15 Desember.

"Kami benar-benar bermaksud menemukan, karena Webb memiliki kekuatan mentah untuk mengungkapkan hal yang tidak terduga. Kami dapat merencanakan apa yang kami pikir akan kami lihat. Tetapi pada akhirnya kami tahu bahwa alam akan lebih sering mengejutkan kami daripada tidak," sambungnya.

Teleskop, yang memiliki empat instrumen ilmiah, merupakan kolaborasi internasional yang dipimpin oleh NASA dalam kemitraan dengan badan antariksa Eropa dan Kanada. Northrop Grumman Corp adalah kontraktor utama. Kendaraan peluncuran adalah bagian dari kontribusi Eropa.

Teleskop ini dikembangkan dengan biaya sekitar 8,8 miliar dolar AS atau sekitar Rp126.396.600.000.000, dengan biaya operasional diproyeksikan total harga menjadi sekitar 9,66 miliar dolar AS atau sekitar Rp138.748.995.000.000.

Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS mengatakan harga hampir dua kali lipat, sejak NASA menetapkan baseline biaya pada 2009 setelah pembengkakan biaya sebelumnya. NASA berharap untuk meluncurkannya pada 2011, tetapi tanggalnya berulang kali tertunda.

Para ilmuwan berencana menggunakan teleskop untuk mempelajari semua fase sejarah alam semesta sejak peristiwa Big Bang sekitar 13,8 miliar tahun lalu, sambil juga mempelajari exoplanet, planet di luar tata surya kita, serta dunia yang lebih dekat dengan rumah, seperti tetangga planet kita Mars dan bulan Saturnus, Titan.

Teleskop Webb terutama akan melihat alam semesta dalam inframerah, sementara Hubble telah memeriksanya sejak peluncurannya tahun 1990 terutama pada panjang gelombang optik dan ultraviolet.

Selain itu, teleskop Webb memiliki area pengumpulan cahaya yang jauh lebih besar, memungkinkannya melihat jarak yang lebih jauh, sehingga lebih jauh ke masa lalu, daripada Hubble.

"Kami menantikan ini dan kami menjadi sangat, sangat dekat," ungkap Greg Robinson, direktur program Webb di markas besar badan antariksa AS di Washington.

Teleskop tiba di Guyana Prancis pada Oktober, setelah perjalanan laut 16 hari dari California melalui Terusan Panama ke Port de Pariacabo di Sungai Kourou. Setelah diluncurkan, teleskop akan melakukan perjalanan satu juta mil (1,6 juta km) selama sebulan ke orbit yang lebih jauh daripada Hubble, di luar bulan.

"Kami akan melihat semua yang ada di alam semesta yang dapat kami lihat. Kami ingin tahu, bagaimana kami sampai di sini dari Big Bang, bagaimana cara kerjanya? Jadi, kami akan melihat," papar John Mather, ilmuwan proyek senior Webb di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.

Tujuan misinya termasuk mencari galaksi atau objek bercahaya pertama yang terbentuk setelah Big Bang, mempelajari bagaimana galaksi berevolusi dari awal kelahirannya hingga saat ini.

"Kami ingin melihat galaksi pertama yang tumbuh," tandas Mather.

Tujuannya juga termasuk mengamati pembentukan bintang dan planet-planet di sekitarnya. Mather mengatakan, Webb dapat mengintip ke dalam awan gas dan debu tempat bintang-bintang dilahirkan. Hingga kini, debu di awan itu mengaburkan pandangan.

"Cahaya inframerah akan mengelilingi butiran debu bukannya memantul, jadi kita bisa melihatnya dengan teleskop Webb. Dan itulah salah satu tujuan utama kami - untuk melihat bagaimana bintang tumbuh, dengan planet-planet mudanya," ungkap Mather.

Untuk diketahui, sebuah instrumen yang disebut spektrometer dapat mempelajari atmosfer planet ekstrasurya.