Ilmuwan Ungkap Panda Sudah Memiliki 'Ibu Jari Palsu' Sejak Jutaan Tahun Silam

JAKARTA - Fosil yang digali di China membantu para ilmuwan untuk lebih memahami salah satu keajaiban evolusi: ibu jari palsu panda raksasa, yang membantu beruang pecinta sayuran ini mengunyah bambu yang menjadi makanannya.

Pekan lalu, para peneliti mengatakan mereka menemukan di dekat Kota Zhaotong di utara Provinsi Yunnan, fosil panda punah bernama Ailurarctos berusia sekitar 6 juta tahun, yang memiliki bukti tertua yang diketahui dari angka ekstra improvisasi ini - sebenarnya tulang pergelangan tangan yang sangat membesar yang disebut radial sesamoid.

Ini sangat mirip ibu jari palsu panda modern, tetapi sedikit lebih panjang dan tidak memiliki kait ke dalam yang ada di ujungnya pada spesies yang masih ada, yang memberikan kemampuan lebih besar untuk memanipulasi batang, pucuk, dan akar bambu saat makan.

Jempol palsu adalah adaptasi evolusioner untuk menambah lima jari tangan panda yang sebenarnya. Tangan beruang tidak memiliki ibu jari yang berlawanan yang dimiliki oleh manusia dan berbagai primata yang memungkinkan menggenggam dan menangani objek menggunakan jari. Jempol palsu memiliki fungsi yang serupa.

"Ia menggunakan ibu jari palsu sebagai ibu jari lawan yang sangat kasar untuk memegang bambu, seperti ibu jari kita sendiri kecuali terletak di pergelangan tangan dan jauh lebih pendek dari ibu jari manusia," kata paleontolog Museum Sejarah Alam Los Angeles County, Xiaoming Wang, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal 'Scientific Reports' seperti melansir Reuters 3 Juli.

Ailurarctos adalah pelopor evolusi panda modern, lebih kecil tetapi dengan ciri-ciri anatomi yang menandakan gaya hidup serupa termasuk pola makan bambu. Jempol palsu panda modern memiliki beberapa keunggulan dibandingkan versi sebelumnya.

"Jempol palsu yang bengkok memberikan pegangan yang lebih erat pada bambu dan, pada saat yang sama, ujungnya yang tidak terlalu menonjol, karena pengait yang bengkok, memudahkan panda untuk berjalan. Anggap ibu jari palsu seperti diinjak setiap waktu panda berjalan. Dan karena itu, kami pikir itulah alasan ibu jari palsu pada panda modern menjadi lebih pendek, bukan lebih lama," papar Wang.

Genggaman erat panda pada bambu bertindak melawan gerakan menyentak dari mulut untuk dengan cepat memecah makanan menjadi potongan-potongan kecil, tambah Wang.

Para peneliti awalnya menemukan tulang lengan Ailurarctos pada 2010, kemudian menemukan gigi dan ibu jari palsu pada 2015, memberi mereka pemahaman yang jauh lebih baik tentang hewan tersebut.

Sampai sekarang, bukti tertua yang diketahui dari struktur mirip ibu jari ini berasal dari fosil sekitar 102.000-49.000 tahun yang lalu pada spesies panda yang sama yang hidup hari ini.

Jempol palsu memungkinkan panda memegang bambu untuk dimakan, tetapi tidak memutar makanan seperti yang dimungkinkan oleh ibu jari sejati.

"Salah satu ciri terpenting manusia dan kerabat primata mereka adalah evolusi ibu jari yang dapat dipegang dengan jari lain untuk menggenggam dengan tepat. Ibu jari palsu panda jauh kurang efektif daripada ibu jari manusia, tetapi cukup untuk memberikan panda raksasa dengan kemampuan menggenggam untuk memakan bambu," ungkap ahli paleontologi dan rekan penulis studi Tao Deng dari Chinese Academy of Sciences di Beijing.

Diketahui, Panda, salah satu dari delapan spesies beruang di dunia, pernah menghuni sebagian besar wilayah Asia. Mereka sekarang hidup terutama di hutan beriklim sedang di pegunungan Cina barat daya, dengan populasi liar diperkirakan di bawah 2.000.

Makanan panda adalah 99% persen vegetarian, meskipun terkadang mereka memakan hewan kecil dan bangkai. Karena sistem pencernaannya yang tidak efisien, panda mengonsumsi bambu dalam jumlah besar untuk memenuhi kebutuhan nutrisinya, sekitar 26-84 pon (12-38 kg) bambu sambil makan hingga 14 jam sehari.

Jempol palsu tidak ada pada beruang lain yang terkait erat yang hidup sekitar 9 juta tahun yang lalu, kata para peneliti.

"Ini adalah inovasi hebat, transformasi tulang kecil menjadi elemen yang berguna untuk tujuan tertentu," tukas ahli paleobiologi Universitas Harvard dan rekan penulis studi Lawrence Flynn.