Bulan Raksasa Saturnus Jadi Target Misi NASA Selanjutnya, Buru Kimia Pembentuk Kehidupan

JAKARTA - NASA akan kembali merencanakan misi luar angkasa. Kali ini targetnya Bulan raksasa Saturnus, Titan, yang direncanakan meluncur pada 2027.

Misi yang dijuluki Dragonfly, akan membawa instrumen yang disebut Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), dirancang untuk membantu para ilmuwan mengasah kimiawi yang bekerja di Titan.

Ini juga dapat menjelaskan jenis langkah kimiawi yang terjadi di Bumi, pada akhirnya mengarah pada pembentukan kehidupan, disebut kimia prebiotik.

Saat tiba di pertengahan 2030-an, ia akan memulai perjalanan penemuan yang dapat memberikan pemahaman baru tentang perkembangan kehidupan di alam semesta. Dragonfly adalah misi keempat dalam program New Frontiers NASA.

Kimia kaya karbon kompleks Titan yang berlimpah, samudra interior, dan keberadaan air cair di masa lalu di permukaan Titan menjadikannya tujuan ideal untuk mempelajari proses kimia prebiotik dan potensi kelayakhunian lingkungan ekstraterestrial.

DraMS akan memungkinkan para ilmuwan kembali ke Bumi untuk mempelajari susunan kimia permukaan Titanian dari jarak jauh.

“Kami ingin tahu apakah jenis bahan kimia yang penting untuk sistem pra-biokimia awal di Bumi terjadi di Titan,” jelas ilmuwan Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA, Greenbelt, Maryland, Dr. Melissa Trainer, dikutip dari laman resmi NASA, Selasa, 21 Maret.

Trainer memimpin instrumen DraMS, yang akan memindai melalui pengukuran sampel dari material permukaan Titan untuk bukti kimia prebiotik.

Untuk mencapai hal ini, robot rotorcraft Dragonfly akan memanfaatkan gravitasi Titan yang rendah dan atmosfer padat untuk terbang di antara berbagai titik perhatian di permukaan Titan, yang terpisah sejauh beberapa mil.

Hal ini memungkinkan Dragonfly untuk memindahkan seluruh rangkaian instrumennya ke situs baru ketika situs sebelumnya telah dieksplorasi sepenuhnya, dan menyediakan akses ke sampel di lingkungan dengan beragam sejarah geologis.

Di setiap lokasi, sampel berukuran kurang dari satu gram akan dibor keluar dari permukaan oleh Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) dan dibawa ke dalam tubuh utama pendarat, ke tempat yang disebut loteng yang menampung instrumen DraMS.

Di sana, mereka akan disinari oleh laser onboard atau diuapkan dalam oven untuk diukur dengan DraMS. Spektrometer massa adalah instrumen yang menganalisis berbagai komponen kimia sampel dengan memisahkan komponen-komponen ini menjadi molekul dasarnya dan meneruskannya melalui sensor untuk identifikasi.

“DraMS dirancang untuk melihat molekul organik yang mungkin ada di Titan, pada komposisi dan distribusinya di lingkungan permukaan yang berbeda,” kata Trainer.

Molekul organik mengandung karbon dan digunakan oleh semua bentuk kehidupan yang diketahui. Mereka tertarik untuk memahami pembentukan kehidupan karena dapat diciptakan oleh proses hidup dan tidak hidup.

Spektrometer massa menentukan apa yang ada dalam sampel dengan mengionisasi bahan (yaitu membombardirnya dengan energi sehingga atom di dalamnya menjadi bermuatan positif atau negatif) dan memeriksa komposisi kimia dari berbagai senyawa.

Melibatkan penentuan hubungan antara berat molekul dan muatannya, yang berfungsi sebagai tanda tangan untuk senyawa tersebut.

DraMS dikembangkan sebagian oleh tim yang sama di Goddard yang mengembangkan rangkaian instrumen Sample Analysis at Mars (SAM) di atas kapal penjelajah Curiosity.

“Desain ini memberi kami instrumen yang sangat fleksibel, yang dapat beradaptasi dengan jenis sampel permukaan yang berbeda,” ujar Trainer.

Sejauh ini, DraMS dan instrumen sains lainnya di Dragonfly sedang dirancang dan dibangun di bawah arahan Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Laurel, Maryland, yang mengelola misi NASA dan merancang serta membangun pendarat rotorcraft.