Virgin Galactic Siap Luncurkan Misi Uji Coba Terakhir Sebelum Memulai Layanan Komersial

JAKARTA - Virgin Galactic, Perusahaan Pariwisata Luar Angkasa yang didirikan oleh Richard Branson, siap meluncurkan misi penerbangan luar angkasa pertamanya dalam hampir dua tahun pada  Kamis, 26 Mei, sebuah misi tes terakhir yang direncanakan dengan enam awak sebelum memulai layanan komersial yang dinantikan.

Misi Unity 25 perusahaan ini akan diluncurkan dari Spaceport America, New Mexico, setelah 22 bulan sejak miliarder Branson dan karyawan Virgin Galactic lainnya naik ke batas luar angkasa dengan pesawat antariksa SpaceShipTwo. Misi yang menarik perhatian ini diharapkan dapat membuka pintu bagi penerbangan rutin dalam waktu dekat.

Namun, penyelidikan keselamatan oleh Federal Aviation Administration (FAA) AS terhadap penerbangan Branson menghambat rencana perusahaan dalam jangka pendek. Begitu pula dengan masa peningkatan pesawat antariksa yang berlangsung lebih lama dari perkiraan awal Virgin Galactic.

Virgin Galactic saat ini menargetkan jadwal waktu penerbangan pagi dimulai pukul 10 pagi waktu Eastern. Pesawat pembawa berbadan ganda yang diberi nama VSS Eve akan lepas landas dari landasan di situs New Mexico dengan membawa pesawat antariksa suborbital bernama VSS Unity.

Jika semuanya berjalan lancar, Virgin Galactic berharap dapat melakukan misi komersial pertamanya pada akhir Juni, sebuah penerbangan penelitian yang lama ditunggu oleh Angkatan Udara Italia. Perusahaan kemudian berencana untuk melaksanakan misi sekitar setiap bulan.

Pilot Virgin Galactic, Jameel Janjua dan Nicola Pecile akan menerbangkan pesawat pembawa VMS Eve dan menjatuhkan pesawat antariksa ketika mencapai ketinggian sekitar 50.000 kaki. Setelah tidak terhubung, pesawat antariksa akan menghidupkan mesin roketnya dan naik ke ketinggian sekitar 50 mil dalam mikrogravitasi, batas atmosfer bumi yang diakui oleh Amerika Serikat.

Misi uji coba ini, yang berlangsung sekitar 90 menit mulai dari lepas landas hingga pesawat antariksa mendarat setelah menghabiskan tiga menit dalam mikrogravitasi, mengikuti jenis penerbangan yang akan disediakan oleh Virgin Galactic untuk sekitar 800 pelanggan yang masih menunggu. Sebagian besar pelanggan telah membayar antara 250.000 dolar AS (Rp3,7 miliar) hingga 450.000 dolar AS (Rp6,7 miliar) untuk tiket tersebut.

Pada pesawat antariksa tersebut, Mike Masucci dan CJ Sturckow akan menjadi pilot. Di dalam kabin akan ada instruktur astronaut utama perusahaan, Beth Moses, instruktur astronaut Luke Mays, manajer teknik senior Christopher Huie, dan manajer senior komunikasi internal Jamila Gilbert.