Para Ilmuwan Temukan Alat Pendeteksi Sampah Plastik di Laut,  Tumpukannya Sangat Mencengangkan

JAKARTA – Para ilmuwan telah menciptakan animasi mengejutkan yang menunjukkan bagaimana potongan-potongan kecil plastik bergerak di sekitar lautan Bumi.

Para peneliti menggunakan data satelit NASA untuk melacak pergerakan mikroplastik – pecahan plastik kecil dengan diameter kurang dari lima milimeter.

Animasi mereka menunjukkan konsentrasi mikroplastik yang tinggi di sekitar Laut Cina Selatan dan Teluk Thailand, serta pantai barat Amerika Tengah.

Plastik yang jatuh ke sungai kita atau ditelan oleh pasang surut di pantai akan terbawa arus sebelum berakhir di laut lepas.

Plastik ini dipecah oleh gelombang dan sinar matahari menjadi mikroplastik kecil, yang dapat disalahartikan sebagai makanan oleh kehidupan laut dengan konsekuensi yang fatal.

Akhirnya plastik terperangkap di pusat cekungan laut atau 'pilin' subtropis – sistem besar arus berputar di masing-masing dari lima samudera utama.

Sayangnya, lima pilin subtropis dunia dapat terus menjadi tempat 'tambalan sampah', yang terdiri dari sampah plastik, alat tangkap, dan puing-puing lainnya.

The Great Pacific Garbage Patch, antara California dan Hawaii, adalah yang paling terkenal karena banyak lalu lintas kapal melewatinya. Sekitar 8 juta ton plastik mengalir dari sungai dan pantai ke laut setiap tahun, menurut NASA.

Animasi ini dibuat oleh para ilmuwan di University of Michigan dan dirinci dalam makalah baru yang diterbitkan di IEEE Xplore.

“Konsentrasi mikroplastik laut diketahui bervariasi secara signifikan berdasarkan lokasi, dengan tingkat yang sangat tinggi di Atlantik Utara dan Pasifik Utara,” kata mereka seperti dikutip Dailymail.co.uk.

“Metode baru disajikan untuk mendeteksi dan mencitrakan distribusi global mikroplastik laut dari luar angkasa,” tambah mereka.

Animasi tersebut menunjukkan lokasi dan konsentrasi plastik terapung antara April 2017 hingga September 2018.

Ini menunjukkan beberapa variasi musiman dalam konsentrasi mikroplastik – di Great Pacific Garbage Patch, misalnya, konsentrasi mikroplastik tampak lebih besar di musim panas dan lebih rendah di musim dingin.

Ini kemungkinan karena lebih banyak 'pencampuran vertikal' laut ketika suhu lebih dingin. Pencampuran vertikal adalah gerakan udara atau air ke atas dan ke bawah yang terjadi sebagai akibat dari perbedaan suhu antara lapisan-lapisan fluida.

Para ilmuwan biasanya memperkirakan jumlah plastik di tumpukan sampah laut dengan menyeret jaring di belakang perahu.

Namun, metode pengambilan sampel ini 'jarang secara geografis', menurut Observatorium Bumi NASA, dan tidak memberikan gambaran tentang seberapa banyak konsentrasi plastik berubah dari waktu ke waktu.

Jadi peneliti Universitas Michigan mengembangkan metode baru untuk memetakan konsentrasi mikroplastik laut di seluruh dunia.

Mereka menggunakan data dari delapan mikrosatelit yang merupakan bagian dari misi Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS).

Proyek CYGNSS senilai 157 juta dolar AS, diluncurkan pada 2016, terutama dimaksudkan untuk meningkatkan prakiraan badai.

Sinyal radio dari satelit GPS terpantul dari permukaan laut, dan satelit CYGNSS mendeteksi pantulan tersebut.

Pengukuran ini sudah memberi para ilmuwan sarana untuk mendapatkan kecepatan angin laut, berguna untuk mempelajari fenomena seperti badai, tetapi sinyal juga mengungkapkan keberadaan plastik.

Ketika ada plastik atau puing-puing lain di dekat permukaan laut, gelombang menjadi teredam dan permukaan laut tidak sekasar yang seharusnya.

“Di perairan yang lebih bersih, ada kesepakatan tingkat tinggi antara kekasaran laut dan kecepatan angin,” kata Chris Ruf, peneliti utama misi CYGNSS dan salah satu dari dua penulis makalah tersebut.

“Tapi saat Anda menuju ke Great Pacific Garbage Patch, Anda melihat perbedaan yang lebih besar antara pengukuran kecepatan angin dan kekasaran permukaan,” ujarnya.

Metode baru ini akan memberikan pemantauan yang lebih baik terhadap mikroplastik laut dan 'mendukung pengembangan dan validasi model masa depan', menurut tim tersebut.

Analisis awal tahun ini oleh para peneliti di Universitas Kyushu menemukan ada 24,4 triliun keping mikroplastik di lautan dan terus bertambah.