Teknologi  Kendaraan Penumpang Otonom Masih Jauh, Investor Pilih Kendaraan Otonom Pertambangan

JAKARTA - Mengembangkan kendaraan yang sepenuhnya otonom (autonomous vehicles /AV) yang dapat pergi ke mana saja terbukti lebih sulit dan lebih mahal dari yang diperkirakan. Namun investor terus mendanai perusahaan rintisan yang menargetkan solusi kendaraan swakemudi yang lebih sederhana, jauh dari pejalan kaki dan kendaraan lain yang dioperasikan oleh manusia yang tidak dapat diprediksi.

Perusahaan perangkat lunak AV Inggris Oxbotica, Einride Swedia, Outrider Amerika, dan pemasok asal Inggris Aurrigo International Plc adalah nama-nama di antara sejumlah perusahaan yang menarik minat investor dengan pendekatan yang lebih terfokus, yang ditujukan untuk segmen pelanggan yang lebih kecil dan lebih sederhana, dari kendaraan pertambangan hingga traktor atau forklift.

Menurut Kasper Sage, mitra pengelola di dana modal ventura BMW, BMW iVentures, setelah melihat perusahaan robotaxi membelanjakan miliaran untuk teknologi yang mungkin masih bertahun-tahun lagi, investor mencari perusahaan rintisan yang menghabiskan lebih sedikit uang dan sebaiknya sudah menghasilkan pendapatan. BMW iVentures kini memimpin putaran pendanaan perusahaan forklift otonom, Fox Robotics, senilai 20 juta dolar AS pada bulan Oktober.

"Otonomi penuh di setiap jenis lingkungan masih bertahun-tahun, jika tidak puluhan tahun," kata Sage, dikutip Reuters. "Anda perlu memiliki kasus bisnis yang berhasil dan Anda perlu membuat masalahnya lebih kecil."

Janji sebelumnya yang dibuat oleh perusahaan robotaxi untuk mengoperasikan armada kendaraan pada awal tahun 2020 telah gagal. Ketika Ford Motor Co dan Volkswagen AG  menghentikan unit self-driving, Argo AI pada bulan November.  CEO Ford Jim Farley mengatakan bisnis robotaxi yang menguntungkan masih bertahun-tahun lagi.

Saingan Ford, General Motors Co  juga  menghabiskan dana hampir 2 miliar dolar AS tahun lalu di unit robotaxi Cruise dan mengatakan akan mengantisipasi pengeluaran lebih banyak lagi pada tahun 2023.

Masalahnya adalah membuat mobil robot yang dapat mengemudi lebih aman daripada manusia sangatlah sulit. Ini karena sistem AV masih kekurangan kemampuan manusia untuk memprediksi dan menilai risiko dengan cepat, terutama saat menghadapi insiden yang tidak terduga.

Ketika jelas bahwa era robotaxis masih jauh, investor pada tahun 2021 beralih ke perusahaan truk self-driving yang menjanjikan rute yang lebih cepat ke pasar dengan mengangkut barang secara mandiri. Mereka beralasan akan lebih mudah mengembangkan AV untuk beroperasi di jalan raya dengan kecepatan tinggi, atau kecepatan tanpa pejalan kaki.

Tetapi para pemula itu juga kesulitan untuk mewujudkannya karena robot yang melaju cepat masih belum bisa menandingi otak manusia.

Perusahaan teknologi truk AV Aurora, misalnya, memiliki nilai pasar 2 miliar dolar AS, sebagian kecil dari 12,5 miliar dolar AS saat go public pada tahun 2021 melalui perusahaan akuisisi bertujuan khusus (SPAC).

Dihadapkan dengan teka-teki jangka panjang bahwa manusia dan robot tidak dapat berbaur dengan baik, investor telah kembali ke dasar, menargetkan bentuk otonomi yang tidak terlalu rumit dan tidak terlalu intensif uang tunai dengan jalur pengembalian yang lebih jelas, beroperasi pada kecepatan yang lebih rendah dengan sedikit atau tidak ada sama sekali lalu lintas.

BMW iVentures juga telah berinvestasi di perusahaan teknologi truk AV Kodiak Robotics, yang menurut mitra pengelola Sage telah mengadopsi pendekatan yang lebih sederhana untuk area seperti pemetaan.

Pada bulan Oktober, Kodiak memenangkan kontrak senilai 50 juta dolar AS untuk mengembangkan AV untuk Angkatan Darat A.S.

"Ini membantu bahwa kami tidak menghabiskan banyak uang, seperti yang dimiliki beberapa orang," kata CEO Kodiak, Don Burnette.

Investasi ventura keseluruhan di perusahaan AV pada kuartal keempat anjlok 47% menjadi 1,4 miliar dolar AS dari tahun sebelumnya, menurut analis senior PitchBook Jonathan Geurkink.

Tapi 500 juta dolar AS dari itu masuk ke perusahaan truk listrik AV Einride, yang bekerja untuk menjalankan truk tanpa pengemudi di jalan umum tetapi pertama-tama berfokus pada jalan pribadi yang tidak terlalu ramai di pusat logistik dan manufaktur pelanggan seperti GE Appliances, sebuah unit dari Cina di pembuat peralatan rumah tangga Haier.

"Pergeseran investasi , menuju off-road/lingkungan yang lebih terstruktur adalah hal yang sangat nyata mengingat kurangnya kemajuan dalam AV penumpang (dan) persyaratan modal yang tinggi," kata Asad Hussain, mitra peneliti di perusahaan ekuitas swasta Mobility Impact Partners..

Bulan lalu, startup perangkat lunak AV Inggris Oxbotica mengumumkan pendanaan 140 juta dolar AS untuk meluncurkan lebih banyak produk, dimulai dengan AV yang beroperasi di tambang dan daerah terpencil.

"Kami benar-benar fokus pada otonomi 'di suatu tempat' daripada otonomi 'di mana saja' karena di situlah nilainya saat ini," kata CEO Oxbotica, Gavin Jackson.

Jamie Vollbracht, mitra pendiri Kiko Ventures, platform investasi teknologi bersih senilai 450 juta dolar AS dari IP Group Plc, mengatakan perusahaan pertambangan dapat kehilangan jutaan dolar per jam di daerah terpencil jika mereka tidak dapat memasukkan pengemudi manusia ke dalam truk, menempatkan mereka di antara semakin banyak pasar yang layak untuk AV. Kiko adalah investor institusional pertama Oxbotica.

"Ada perkiraan yang terlalu rendah dari skala aplikasi awal (AV) tersebut," kata Vollbracht.

Perusahaan rintisan AS, Outrider pada Januari lalu mengumumkan pendanaan sebesar 73 juta dolar AS untuk meningkatkan skala truk swakemudinya yang saat ini beroperasi dengan kecepatan rendah di halaman distribusi pelanggan.

Peralatan konstruksi dan pertanian - digunakan off-road di lingkungan dengan lalu lintas rendah - telah menjadi area pertumbuhan lain untuk startup AV. Mereka beroperasi bersama pembuat alat berat tradisional seperti Caterpillar Inc, Deere & Co  dan CNH Industrial NV  yang juga berinvestasi dalam teknologi AV.

“Seperti Oxbotica, Apex.AI merancang perangkat lunak AV untuk digunakan di berbagai kendaraan untuk "sejumlah pelanggan non-otomotif dan angkutan truk (dengan) berbagai aplikasi," kata CEO Jan Becker.

Pembuat peralatan pertanian A.S. AGCO Corp, misalnya, juga menggunakan perangkat lunak startup yang berbasis di Palo Alto, California untuk penanam listrik otomatis eksperimental.

Deere telah mengakuisisi sejumlah bisnis terkait AV saat bergerak menuju otonomi, termasuk perusahaan traktor swakemudi Bear Flag Robotics seharga 250 juta dolar AS pada tahun 2021.

Trucks Venture Capital yang berbasis di San Francisco telah berinvestasi di Bear Flag sebelum penjualannya dan mitra pengelola Reilly Brennan mengatakan perusahaan tersebut "secara aktif mencari ag (startup) otonom lainnya."

Trucks Venture Capital juga berinvestasi di Teleo, pembuat retrofit semi-otonom untuk konstruksi berat dan peralatan pertambangan yang mengumumkan pendanaan sebesar 12 juta dolar AS pada bulan Juni lalu.

Sistem Teleo memungkinkan operator manusia untuk mengontrol beberapa AV yang bergerak lambat dari jarak jauh dan mengambil alih hanya dalam situasi yang tidak dapat ditangani oleh perangkat lunak.

CEO Teleo, Vinay Shet, mengatakan menggabungkan perangkat lunak AV terbaik dan otak manusia memungkinkan Teleo untuk "membangun produk nyata yang dapat dibawa ke pasar hari ini dan tidak menunggu satu atau dua dekade lagi."