JAKARTA - Tumbuh dan besar di San Diego, Amerika Serikat, Osama Shabaik merindukan perjalanan kembali ke Mesir, tempat asal orangtuanya, di mana ia bisa menikmati shawarma, falafel dan semua makanan jalanan Timur Tengan yang ditawarkan di Kairo.
California Selatan memiliki pohon palem, angin laut dan ratusan kedai taco untuk dipilih. Tetapi tumbuh pada 1990-an dan awal 2000-an, ada kelangkaan makanan jalanan Timur Tengah berkualitas baik, kata Shabaik.
Pada tahun 2017, lulusan Harvard Law School ini memutuskan untuk meninggalkan jalur hukum yang menjanjikan, mengubah kecintaannya pada masakan Timur Tengah menjadi karir baru dan jauh lebih pasti.
Dia membuka Tahini Authentic Middle Eastern Street Food bersama sahabatnya, Mahmoud Barkawi.
"Tahini lahir dari keinginan untuk dapat benar-benar menikmati shawarma dan falafel yang kami tumbuhkan, ketika kami akan melakukan perjalanan kembali ke Timur Tengah untuk mengunjungi keluarga,” kata Shabaik kepada The National News, seperti dikutip 25 April.
Berawal dari restoran pop-up di sisi pompa bensin, Tahini terus berkembang sehingga kini menjadi restoran berdinding bata-dan-mortir yang melayani komunitas bisnis San Diego.
Terletak di pinggiran kota, tempat duduk terbuka Tahini dan interior yang luas ditaburi dengan anggukan ke Timur Tengah, seperti lentera warna-warni yang menggantung dari langit-langit.
Menu berpusat di sekitar shawarma dan falafel, tetapi pelanggan dapat memilih antara mangkuk dan pitas. Semuanya halal.
"Kami mencoba untuk menjaga makanan kami sedekat dan semirip mungkin dengan yang Anda temukan di Timur Tengah," terang Shabaik.
(Sumber: Instagram/@Tahini)
Seperti banyak restoran, Tahini terpukul keras oleh pandemi COVID-19. Untuk tetap bertahan, Tahini memilih untuk fokus pada layanan pesan antara. Dua tahun berlalu, para pelanggan kini perlahan mulai kembali, kendati layanan pesan antar masih menjadi mayoritas.
"Kami diberkati memiliki kelompok pendukung yang kuat di dalam komunitas," tutur Shabaik.
Pada tahun 2022, Tahini dinobatkan sebagai salah satu dari 100 perusahaan rintisan Muslim teratas oleh The Center for Muslim Life, sebuah organisasi nirlaba California.
Bagi Shabaik, yang cukup dewasa di Amerika pasca 9/11, dipuji sebagai pemimpin komunitasnya adalah suatu kehormatan.
"Tahini benar-benar menjadi cara di mana kami dapat menampilkan identitas kami dengan cara yang sangat tidak menyesal. Inilah kami dan kami bangga dengan siapa kami," ungkapnya.
Meskipun itu mungkin bukan karir yang dibayangkan orang tuanya ketika dia berangkat ke sekolah hukum, Tahini telah mengizinkan Shabaik untuk merangkul identitas Muslimnya dan warisan Timur Tengah.
BACA JUGA:
"Makanan adalah bahasa bersama di antara semua orang. Tidak peduli apa ras, agama, dari mana Anda berasal, bahasa apa yang Anda gunakan, kita semua berbicara bahasa makanan," ungkapnya.
"Dan mampu membuat seseorang tersenyum setelah mereka makan adalah hal yang paling saya nantikan bagi kami. Saya tidak selalu merasa bahwa saya bisa mendapatkannya dengan gelar sarjana hukum," tandas Shabaik.
Meskipun pandemi, Shabaik dan rekannya berkembang. Mereka membuka kedai kopi di sebelah Tahini dan berharap untuk membuka lokasi restoran kedua dalam beberapa bulan mendatang.
