Ilmuwan Uji Coba Vaksin untuk Penyakit Mematikan yang Membunuh Gajah Asia

JAKARTA - Para ilmuwan sedang menguji coba vaksin untuk melawan virus mematikan, mengancam kelangsungan hidup gajah Asia yang terancam punah di seluruh dunia.

Elephant endotheliotropic herpesvirus (EEHV) merupakan ancaman utama bagi kelangsungan hidup gajah Asia dalam jangka panjang. Ini adalah jenis virus herpes yang sering berakibat fatal bagi gajah muda Asia, dengan tingkat kematian hingga 80 persen. Begitu gejala mulai terlihat, seringkali sudah terlambat untuk mengobatinya.

Sejak EEHV ditemukan di Kebun Binatang Nasional di Washington DC di AS pada 1990-an, hal itu telah menjadi mimpi buruk bagi gajah yang dibesarkan di penangkaran.

Mengkhawatirkan sekarang terlihat di kawanan liar juga. Hanya 40.000 gajah Asia yang tersisa di alam liar dan laporan kematian akibat virus meningkat di India, Nepal, Myanmar dan Thailand.

Vaksin yang dikembangkan oleh Kebun Binatang Chester dan Universitas Surrey di Inggris adalah yang pertama dari jenisnya yang telah memasuki studi percontohan dengan gajah di mana pun di dunia.

"Ini adalah momen penting dalam penelitian kami. Sekarang kami telah memasuki tahap studi percontohan, ada optimisme nyata bahwa kami dapat menemukan vaksin aman yang bekerja," kata Dr. Falko Steinbach, profesor imunologi veteriner di University of Surrey, mengutip Euronews 4 Februari.

Gajah di Kebun Binatang Chester menjadi yang pertama menerima vaksin percobaan ini. Itu hanya mungkin karena penjaga bisa cukup dekat dengan mereka, untuk memantau kesehatan mereka dan mengambil sampel darah.

Kerjasama dari hewan telah memungkinkan mereka untuk mendeteksi EEHV sebelum gejala muncul. Pada 2019, itu berarti tim bisa menyelamatkan anak sapi berusia lima tahun, Indali, dari virus mematikan.

Peneliti utama Dr Tanja Maehr mengatakan, hasil awal dari studi percontohan menggembirakan dengan vaksin yang muncul untuk merangsang respons kekebalan.

Komunitas konservasi global saat ini selangkah lebih dekat untuk menemukan vaksin yang layak untuk menyelamatkan gajah Asia dari penyakit mematikan ini.

"Namun, itu belum cukup untuk membuktikan vaksin akan mencegah gajah muda mati karena EEHV. Ini akan memakan waktu beberapa bulan hingga tahap pertama pekerjaan kami untuk memilih kandidat vaksin terbaik dan menentukan dosis dan frekuensi yang optimal selesai," papar Maehr.

"Menemukan vaksin yang aman dan efektif yang bekerja untuk gajah Asia secara global adalah cara terbaik untuk mengatasi penyakit yang menghancurkan ini,” terang Mike Jordan, direktur Hewan dan Tumbuhan di Kebun Binatang Chester.

Dia menambahkan, studi percontohan adalah 'cahaya di ujung terowongan, karena satu-satunya solusi jangka panjang untuk EEHV adalah menemukan vaksin.

"Komunitas konservasi global saat ini selangkah lebih dekat untuk menemukan vaksin yang layak untuk menyelamatkan gajah Asia dari penyakit mematikan ini," pungkasnya.