Penelitian Ungkap Populasi Gajah Afrika Alami Penurunan Rata-rata 77 Persen dalam Setengah Abad

JAKARTA - Sebuah penelitian terbaru mengungkapkan fakta mengkhawatirkan mengenai penurunan populasi gajah Afrika selama sekitar setengah abad di berbagai lokasi di benua tersebut.

Pekan lalu, tim peneliti mengungkap apa yang mereka sebut sebagai penilaian paling komprehensif tentang status kedua spesies gajah Afrika - gajah sabana dan gajah hutan - menggunakan data survei populasi yang dilakukan di 475 lokasi di 37 negara dari tahun 1964 hingga 2016.

Populasi gajah sabana turun sekitar 70 persen rata-rata di lokasi yang disurvei, sementara populasi gajah hutan turun sekitar 90 persen rata-rata di lokasi yang disurvei, dengan perburuan liar dan hilangnya habitat sebagai pendorong utama.

Secara keseluruhan, ada penurunan populasi rata-rata 77 persen di berbagai lokasi yang disurvei, yang mencakup kedua spesies.

Dikatakan, gajah menghilang di beberapa lokasi, sementara populasinya meningkat di tempat lain berkat upaya konservasi.

"Banyak populasi yang hilang tidak akan kembali, dan banyak populasi dengan kepadatan rendah menghadapi tekanan berkelanjutan. Kita kemungkinan akan kehilangan lebih banyak populasi di masa mendatang," kata George Wittemyer, profesor konservasi satwa liar di Colorado State University dan ketua dewan ilmiah kelompok konservasi Save the Elephants, yang membantu memimpin penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal 'Proceedings of the National Academy of Sciences', dilansir dari Reuters 20 November. 

Perburuan liar biasanya melibatkan orang-orang yang membunuh gajah untuk diambil gadingnya, yang dijual secara ilegal di pasar gelap internasional yang sebagian besar didorong oleh permintaan gading di Tiongkok dan wilayah lain di Asia.

Sementara itu, faktor utama hilangnya habitat gajah dikaitkan perluasan lahan pertanian.

Populasi gajah hutan diperkirakan sekitar sepertiga dari gajah sabana. Perburuan liar telah memengaruhi gajah hutan secara tidak proporsional dan telah merusak populasi kedua spesies di Afrika utara dan timur.

"Kami telah kehilangan sejumlah populasi gajah di banyak negara, tetapi wilayah Sahel utara Afrika - misalnya di Mali, Chad, dan Nigeria - sangat terpukul. Tekanan tinggi dan perlindungan terbatas telah berujung pada kepunahan populasi," jelas Wittemyer.

Namun di Afrika selatan, populasi gajah meningkat sebesar 42 persen dari lokasi yang disurvei.

"Kami telah melihat keberhasilan nyata di sejumlah tempat di seluruh Afrika, tetapi khususnya di Afrika selatan, dengan pertumbuhan populasi yang kuat di Botswana, Zimbabwe, dan Namibia. Untuk populasi yang menunjukkan tren positif, kami memiliki pengelolaan dan pengelolaan aktif oleh pemerintah atau kelompok luar yang telah mengambil peran pengelolaan," papar Wittemyer.

Studi tersebut tidak melacak penghitungan populasi di seluruh benua, karena berbagai survei menggunakan metodologi yang berbeda selama kerangka waktu yang berbeda untuk memperkirakan kepadatan populasi gajah lokal, sehingga tidak mungkin untuk melakukan penghitungan yang seragam. Sebaliknya, studi tersebut menilai tren populasi di setiap lokasi yang disurvei.

Perkiraan populasi oleh para konservasionis yang dilakukan secara terpisah dari penelitian ini menyebutkan, kedua spesies tersebut jika digabungkan berjumlah antara 415.000 hingga 540.000 ekor gajah pada tahun 2016, tahun terakhir periode penelitian. Perkiraan ini tetap menjadi perkiraan komprehensif terkini untuk seluruh benua.

"Hilangnya mamalia besar merupakan masalah ekologi yang signifikan bagi Afrika dan planet ini," kata ahli ekologi konservasi dan rekan penulis penelitian Dave Balfour, peneliti di Pusat Ekologi Konservasi Afrika pada Universitas Nelson Mandela, Afrika Selatan.

Spesies gajah ketiga yang masih ada di dunia, gajah Asia yang sedikit lebih kecil, menghadapi krisis populasinya sendiri, dengan faktor-faktor yang sama seperti di Afrika.

Mengenai gajah Afrika, Wittemyer berkata, "Meskipun trennya tidak bagus, penting untuk mengakui keberhasilan yang telah dan terus kita raih. Mempelajari bagaimana dan di mana kita dapat berhasil dalam melestarikan gajah sama pentingnya dengan mengakui tingkat keparahan penurunan yang telah mereka alami."

"Gajah-gajah ini bukan hanya salah satu spesies paling berakal dan cerdas yang berbagi planet dengan kita, tetapi juga merupakan bagian yang sangat penting dari ekosistem di Afrika yang menyusun keseimbangan antara hutan dan padang rumput, berfungsi sebagai penyebar benih yang penting, dan merupakan spesies yang sangat dibutuhkan oleh banyak spesies lain untuk bertahan hidup," tambah Wittemyer.