200 Jejak Kaki Dinosaurus yang Diperkirakan Berusia 166 Juta Tahun Ditemukan di Inggris

JAKARTA - Sedikitnya 200 jejak kaki dinosaurus yang diperkirakan berasal dari 166 juta tahun lalu, ditemukan oleh Gary Johnson, seorang pekerja di Dewars Farm Quarry di Oxfordshire, Inggris saat sedang mengemudikan alat penggali.

Pada musim panas tahun 2024, lebih dari 100 ilmuwan, mahasiswa, dan sukarelawan bergabung dalam penggalian di tambang tersebut untuk mengungkap jejak kaki tersebut - yang ditayangkan dalam serial TV baru berjudul 'Digging for Britain'.

Selama penggalian, mereka menemukan lima set jejak dinosaurus yang dibuat oleh dua spesies dinosaurus yang berbeda - sauropoda dan Megalosaurus, dikutip dari BBC 25 Januari.

Empat jejak yang ditemukan para ilmuwan dibuat oleh sauropoda, dinosaurus pemakan tumbuhan raksasa yang berjalan dengan empat kaki.

Jejak kaki mereka terlihat seperti jejak gajah, hanya saja jauh lebih besar, dinosaurus ini panjangnya mencapai 18m.

Jejak kelima diperkirakan dibuat oleh Megalosaurus.

Dikutip dari situs Natural History Museum, Megalosaurus adalah pemburu lincah yang berjalan dengan dua kaki dan merupakan dinosaurus predator terbesar yang diketahui di Inggris pada masa Jurassic.

"Ini adalah salah satu situs jejak paling mengesankan yang pernah saya lihat, dalam hal skala, dalam hal ukuran jejak," jelas Prof. Kirsty Edgar, Paleontologis mikro - ilmuwan yang mempelajari fosil dinosaurus kecil menggunakan mikroskop - dari Universitas Birmingham.

"Anda dapat kembali ke masa lalu dan mendapatkan gambaran tentang seperti apa makhluk besar ini berkeliaran, melakukan urusan mereka sendiri," lanjutnya.

Tim tersebut mempelajari jejak kaki dengan hati-hati, mengambil lebih dari 20.000 foto untuk membuat model 3D dari situs dan jejak kaki individu, mengambil cetakan dari beberapa jejak.

"Hal yang benar-benar indah tentang jejak kaki dinosaurus, terutama jika Anda memiliki jejak, adalah itu adalah potret kehidupan hewan tersebut," kata Prof. Richard, Paleobiolog dari Universitas Birmingham.

"Anda dapat mempelajari berbagai hal tentang bagaimana hewan itu bergerak. Anda dapat mempelajari seperti apa lingkungan tempat tinggalnya. Jadi, jejak memberi kita serangkaian informasi yang sama sekali berbeda yang tidak dapat Anda peroleh dari catatan fosil tulang," urainya.

Jejak tersebut diyakini terkait dengan penemuan serupa yang dilakukan di tambang batu kapur lain di daerah tersebut.

Sekitar 40 set jejak kaki ditemukan di Tambang Ardley di dekatnya pada tahun 1997, dengan beberapa jejak mencapai panjang 180 meter.

"Jejak kaki penting karena jejak tersebut melestarikan perilaku fosil, sesuatu yang tidak dapat kita peroleh dari tulang hewan saja," kata Paleontolog dari Natural History Museum Dr. Susannah Maidment

"Misalnya, jejak kaki fosil menunjukkan bahwa beberapa dinosaurus hidup dalam kawanan, dan kecepatan gerakan juga dapat dihitung secara kasar. Jadi, jejak kaki memberi kita wawasan tentang cara hidup hewan yang telah punah," jelasnya.

"Jejak kaki individu cukup umum ditemukan di Inggris, terutama di pesisir sekitar Sussex, Isle of Wight, dan Yorkshire, tetapi jejak kaki yang utuh jauh lebih penting, dan penemuan terbaru di Oxfordshire ini adalah yang terpanjang yang pernah ditemukan di Inggris," terang Susannah.

Oxfordshire yang saat ini terkenal dengan padang hijau dan perbukitannya, sangat berbeda jika kembali ke Zaman Jura Tengah

Dinosaurus ini pasti berkeliaran di laguna berlumpur di tepi laut dangkal di iklim yang lebih tropis.

Selain Cetiosaurus dan Megalosaurus, sisa-sisa dinosaurus lain yang ditemukan di daerah tersebut termasuk dinosaurus pemakan tumbuhan Camptosaurus dan dinosaurus pemakan daging Eustreptospondylus. Daerah tersebut juga merupakan rumah bagi pterosaurus dan mamalia kecil.

Namun, penemuan dinosaurus paling terkenal di Oxfordshire adalah tulang rahang Megalosaurus, yang pada tahun 1824 menjadi dinosaurus pertama yang dideskripsikan secara resmi oleh para ilmuwan.

"Tulang-tulang dinosaurus telah diketahui dari daerah tersebut sejak lama, tetapi sisa-sisanya sangat terfragmentasi," terang Susannah.

"Jejak-jejak baru tersebut mengonfirmasi sauropoda dan theropoda pemakan daging hidup di sini pada saat itu.

Studi terperinci oleh paleontologi dan mahasiswa di Universitas Birmingham dan Natural History Museum Oxford kemungkinan akan memberi kita beberapa wawasan menarik tentang dinosaurus ini, tetapi mereka belum menyelesaikan pekerjaan mereka di lokasi tersebut," urainya.

"Akan menarik untuk melihat bagaimana jejak-jejak tersebut diawetkan di masa mendatang. Jejak yang sebelumnya ditemukan di tambang di dekatnya kini tertutup oleh tempat pembuangan sampah. Akan sangat fantastis jika jejak ini dapat diawetkan dan dibuka untuk umum agar semua orang dapat melihatnya," tandas Susannah.

Apa yang terjadi selanjutnya dengan jejak kaki tersebut belum diputuskan, tetapi para ilmuwan bekerja sama dengan Smiths Bletchington - perusahaan yang mengelola tambang tersebut - dan Natural England, untuk membahas berbagai opsi guna melestarikan situs tersebut untuk masa mendatang.