Ilmuwan Khawatirkan Penyebaran dan Mutasi Wabah Flu Burung di Amerika Selatan

JAKARTA - Virus flu burung H5N1 yang mematikan telah menyebar lebih agresif dibandingkan sebelumnya pada burung liar dan mamalia laut sejak muncul di Amerika Selatan pada tahun 2022, sehingga meningkatkan risiko virus tersebut berkembang menjadi ancaman yang lebih besar bagi manusia, menurut wawancara dengan delapan ilmuwan.

Yang lebih memprihatinkan adalah bukti penyakit ini, yang dulunya hanya terbatas pada spesies burung, tampaknya menyebar di antara mamalia. Varian virus ini telah membunuh sejumlah lumba-lumba di Chili dan Peru, sekitar 50.000 anjing laut dan singa laut di sepanjang pantai, dan setidaknya setengah juta burung di seluruh wilayah.

Untuk memastikan penularan dari mamalia ke mamalia, para ilmuwan mungkin perlu menguji infeksi pada hewan hidup.

"Ini hampir pasti terjadi," kata Richard Webby, seorang ahli virus di Rumah Sakit Penelitian Anak St Jude di Memphis, Tennessee, melansir Reuters 13 Maret.

"Cukup sulit untuk menjelaskan beberapa infeksi yang besar dan mati tanpa adanya penyebaran dari mamalia ke mamalia," tandasnya.

Varian ini telah muncul pada puluhan spesies burung, termasuk beberapa spesies yang bermigrasi, yang dapat menyebarkannya ke luar wilayah tersebut, kata para ilmuwan.

Ketika perubahan iklim meningkat, hewan akan terpaksa pindah ke wilayah baru, bercampur satu sama lain dengan cara baru dan mungkin meningkatkan peluang virus untuk bermutasi lebih lanjut.

"Ini hanya masalah waktu sebelum Anda dapat mendeteksi strain Amerika Selatan pertama di Amerika Utara," kata Alonzo Alfaro-Nunez, ahli ekologi virus di Universitas Kopenhagen.

Meningkatnya kekhawatiran telah mendorong 35 negara yang tergabung dalam Organisasi Kesehatan Pan Amerika (PAHO) untuk mengumpulkan para pakar dan pejabat kesehatan regional pada pertemuan minggu ini di Rio de Janeiro, Brasil.

Kelompok ini berencana membentuk komisi regional pertama di dunia yang mengawasi pemantauan dan upaya tanggap flu burung, kata seorang pejabat PAHO kepada Reuters. Hal ini belum pernah dilaporkan sebelumnya.

Sejak virus ini pertama kali terdeteksi di Kolombia pada Oktober 2022, terdapat dua kasus yang diketahui terjadi pada manusia di benua tersebut, masing-masing di Ekuador dan Chile. Keduanya berasal dari paparan unggas yang terinfeksi.

Meskipun pasien-pasien tersebut selamat, flu burung H5N1 mematikan bagi manusia pada sekitar 60 persen kasus di seluruh dunia.

Namun, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) tidak mungkin menaikkan tingkat risiko pada manusia dari level "rendah" saat ini, tanpa adanya bukti penularan dari manusia ke manusia atau mutasi yang disesuaikan dengan reseptor manusia, kata para ahli.

"Kami melihat (virus ini) melakukan sedikit langkah evolusi dalam jangka panjang menuju potensi infeksi pada manusia," kata Ralph Vanstreels, peneliti dari University of California, Davis yang mempelajari varian H5N1 di Amerika Selatan.

Setiap tahun, Semenanjung Valdes di Argentina yang terletak di pantai Atlantik yang berangin kencang dipenuhi dengan kawanan anjing laut gajah yang sedang membesarkan anak-anaknya.

November lalu, Vanstreels menyaksikan pemandangan yang suram: ratusan anak anjing mati dan membusuk di pantai. Para peneliti memperkirakan 17.400 anak anjing mati, hampir semuanya lahir di koloni tersebut pada tahun itu.

Sangat kecil kemungkinannya setiap anak anjing tersebut tertular oleh burung, kata para ilmuwan. Anak anjing biasanya hanya melakukan kontak dengan induknya, sehingga para ilmuwan menduga inilah cara penularannya.

Vanstreels adalah bagian dari sekelompok ilmuwan yang berupaya melacak mutasi genetik virus di Amerika Selatan.

Dalam draf makalah yang diposting di situs Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS, mereka menganalisis sampel dari singa laut, anjing laut, dan burung dari pesisir Semenanjung Valdes. Membandingkan genom dari sampel ini dengan yang dikumpulkan di Amerika Utara pada tahun 2022 dan Asia sebelumnya, tim mengidentifikasi sembilan mutasi baru.

Mutasi yang sama ditemukan pada sampel yang dikumpulkan pada tahun 2022 dan 2023 di Chili dan Peru, yang juga dilanda kematian massal singa laut dan burung.

"Ini pertama kalinya virus ini beradaptasi dengan satwa liar," kata Vanstreels.

"Jelas ada sesuatu yang terjadi di Peru dan Chile bagian utara di mana mereka memperoleh mutasi baru ini," tandasnya.

Dalam draf makalahnya, para peneliti mencatat bahwa mutasi yang sama terjadi pada salah satu dari dua kasus manusia di benua tersebut, yaitu seorang pria berusia 53 tahun yang tinggal satu blok dari pantai tempat burung laut berkumpul.

Para peneliti mengatakan kasus tersebut "menyoroti potensi ancaman yang ditimbulkan oleh virus-virus ini terhadap kesehatan masyarakat."