Les fossiles trouvés sur une plage rocheuse suggèrent qu’il y avait un double problème sur l’île britannique de Wight il y a environ 127 millions d’années, avec une paire de grands prédateurs de dinosaures auparavant inconnus vivant peut-être côte à côte, s’adaptant à la chasse au bord de l’eau.
Les scientifiques ont annoncé mercredi la découverte de fossiles de deux mangeurs de viande du Crétacé, tous deux mesurant environ 30 pieds (9 mètres) de diamètre et des crânes allongés ressemblant à des crocodiles, dans le sud-ouest de l’île, l’un des endroits les plus riches d’Europe pour les restes de dinosaures.
Ce sont des exemples d’un type de dinosaure appelé spinosaure, connu pour son crâne long et étroit avec de nombreuses dents en forme de cône, parfait pour attraper des poissons glissants, ainsi que des bras forts et de grandes griffes.
L’un d’eux s’appelle Ceratosuchops inferodios, ce qui signifie « héron de l’enfer à face de crocodile à cornes ». Le nom fait référence à la cigogne, en raison du mode de vie de l’oiseau qui consiste à se nourrir sur le rivage. Ceratosuchops a une série de cornes basses et de protubérances qui ornent la zone des sourcils.
Le second a été nommé Riparovenator milnerae, ce qui signifie « chasseur de la rive de Milner », en l’honneur de la paléontologue britannique Angela Milner, décédée en août. Il peut être légèrement plus grand que Ceratosuchops.
On estime que chacun pèse environ une à deux tonnes, avec un crâne d’environ un mètre de long, selon Chris Barker, doctorant en paléontologie à l’Université de Southampton et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.
« Les deux seront des chasseurs côtiers comme des hérons, pataugeant dans l’eau et poussant rapidement la tête vers le bas pour ramasser des objets comme des poissons, de petites tortues, etc. Sur terre, on ferait quelque chose de similaire, attraper des bébés dinosaures ou quelque chose comme ça. Ils vont le faire. En gros, mangez tout ce qu’ils peuvent prendre », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude, David Hone, de l’Université Queen Mary de Londres.
Les spinosaures faisaient partie d’un large groupe de dinosaures bipédiques mangeurs de viande appelés théropodes, qui appartenaient à l’espèce Tyrannosaurus rex. En tant que chasseurs semi-aquatiques, les spinosaures ciblaient différentes proies et manquaient de gros crânes, de carrés et de grandes dents déchiquetées de T-rex, qui habitaient l’Amérique du Nord environ 60 millions d’années plus tard.
Ceratosuchops et Riparovenator explorent des environnements de plaines inondables baignés dans des climats tels que la Méditerranée subtropicale. Les feux de brousse endommagent parfois le paysage, avec des fossiles de bois brûlés trouvés partout sur les falaises de l’île de Wight.
Avec de grandes rivières et d’autres eaux qui attiraient les dinosaures mangeurs de plantes et abritaient de nombreux poissons osseux, requins et crocodiles, l’habitat a donné à Ceratosuchops et Riparovenator de nombreuses possibilités de chasse, a expliqué Barker.
Ces deux cousins peuvent avoir vécu en même temps, peuvent avoir des préférences de proies différentes ou peuvent s’être légèrement séparés dans le temps, ont déclaré les chercheurs. Il y avait un troisième spinosaure à peu près contemporain nommé Baryonyx, dont les fossiles ont été découverts dans les années 1980, qui vivait à proximité et était à peu près de la même taille, peut-être légèrement plus petit.
Les restes de Ceratosuchops et de Riparovenators ont été trouvés près de la ville anglaise de Brightstone, Ceratosuchops est connu à partir de crânes, tandis que Riparovenator est connu à partir de crânes et de queues. Il y a des restes de la coquille cérébrale pour les deux, fournissant un aperçu spécial de ces créatures.
Les fossiles ont aidé les scientifiques à produire un arbre généalogique de spinosaures, ce qui suggère que la lignée est originaire d’Europe avant de se déplacer en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud, selon le paléobiologiste neil Gostling de l’Université de Southampton, qui a supervisé le projet de recherche.
Le plus grand, Spinosaurus, mesurait 15 mètres (50 pieds) de long et vivait en Afrique du Nord il y a environ 95 millions d’années. Il diffère de son prédécesseur de l’île de Wight, avec une grande structure en forme d’écran sur son dos et des adaptations à un mode de vie plus aquatique.
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