科学者たちは、パンダは何百万年も前から「偽の親指」を持っていたと言います

イルストラシパンダ。(ウィキメディア・コモンズ/Specie8470)

ジャカルタ - 中国で発掘された化石は、科学者が進化の驚異の1つ、つまり野菜を愛するこのクマが餌とする竹を噛むのを助けるジャイアントパンダの偽の親指をよりよく理解するのを助けています。

先週、研究者らは、雲南省北部の趙通市の近くで、Ailurarctosという名前の絶滅したパンダの化石が約600万年前のもので、この超即興の姿の最も古い既知の証拠を持っていることを発見しました - 実際には放射状のセサモイドと呼ばれる非常に拡大した手首の骨。

それは現代のパンダの偽の親指によく似ていますが、それはわずかに長く、現存する種で最後にある内側のフックを持っていないので、食べながら竹の茎、芽、根を操作する能力が高くなります。

偽の親指は、本物のパンダの手に5本の指を追加するための進化的な適応です。クマの手には、人間とは逆の親指がなく、指を使って物体をつかんで扱うことができるさまざまな霊長類がいます。偽の親指にも同様の機能があります。

「手首にあり、人間の親指よりもはるかに短くない限り、私たちの親指のように、相手の非常に粗い親指として偽の親指を使用します」と、ロイターが7月3日に報じたジャーナル「Scientific Reports」に掲載された研究の筆頭著者であるロサンゼルス郡自然史博物館の古生物学者Xiaoming Wang氏は述べています。

パンダのイラスト。(ウィキメディア・コモンズ/チーキング)

Ailurarctosは現代のパンダの進化の先駆者であり、小さいながらも竹の食事を含む同様のライフスタイルを意味する解剖学的特徴を持っていました。現代のパンダの偽の親指には、以前のバージョンに比べていくつかの利点があります。

「曲がった偽の親指は、竹をより強く握りしめると同時に、曲がったフックのために目立たない先端がパンダを歩きやすくします。偽の親指は、パンダが歩くたびに踏まれているかのように考えてください。そのため、現代のパンダの偽の親指が長くなっているのではなく、短くなっているのはそのためだと思います」とWang氏は言います。

パンダが竹をきつく握ると、口のぎくしゃくした動きに逆らって、食べ物を素早く小片に分解する、とWangは付け加えた。

研究者らは2010年にAilurarctosの腕の骨を最初に発見し、2015年に差し歯と親指を発見し、動物についての理解を深めました。

現在のところ、この親指のような構造の最も古い既知の証拠は、今日生きている同じ種のパンダの約102,000-49,000年前の化石から来ています。

偽の親指はパンダが食べるために竹を保持することを可能にしますが、本当の親指がそれを可能にするので食べ物をひねりません。

「人間とその霊長類の親戚の最も重要な特徴の1つは、適切につかむために別の指で保持できる親指の進化です。パンダの偽の親指は人間の親指よりもはるかに効果的ではありませんが、竹を食べるつかみ力を持つジャイアントパンダを与えるのに十分です」と、北京の中国科学院の古生物学者で研究の共著者であるTao Deng氏は述べています。

世界の8種のクマの1つであるパンダは、かつてアジアの領土のほとんどに生息していたことが知られています。彼らは現在、主に中国南西部の山岳地帯の温帯林に住んでおり、野生の個体数は2,000人未満と推定されています。

パンダの食事は99%がベジタリアンですが、時には小動物や腐肉を食べることもあります。その非効率的な消化器系のために、パンダは彼らの栄養ニーズを満たすために大量の竹を消費します、約26-84ポンド(12-38 kg)の竹を1日14時間まで食べながら。

偽の親指は、約900万年前に生きていた他の密接に関連したクマには存在しない、と研究者らは述べた。

「これは大きな革新であり、小さな骨を特定の目的に役立つ要素に変換することです」とハーバード大学の古生物学者で研究の共著者であるローレンス・フリンは述べています。