JAKARTA - Le plan de SpaceX de placer jusqu’à 1 million de centres de données IA en orbite terrestre commence à inquiéter les scientifiques. Citant un rapport de CNET, vendredi 12 juin, le projet ambitieux d’Elon Musk est jugé risqué pour ajouter de la pollution spatiale, perturber la couche d’ozone et créer un « cimetière de satellites » dans l’espace.
Ce plan figure dans un document soumis par SpaceX à la Commission fédérale des communications des États-Unis ou FCC le 29 mai. Dix jours plus tard, Musk a fourni des explications supplémentaires dans une interview vidéo sur X.
« L’espace est immense. Cela ne signifie pas que l’espace sera bondé », a déclaré Musk. Il a déclaré que les satellites sont treś petits par rapport à la Terre.
Pour SpaceX, un centre de données dans l’espace pourrait être la solution à deux grands problèmes de l’industrie de l’IA aux États-Unis. De nombreux habitants s’opposent à la construction de centres de données autour de leurs résidences. Les centres de données consomment également de grandes quantités d’électricité et d’eau.
Cependant, les scientifiques voient une autre facette. Juste maintenant, il y a plus de 15 000 satellites actifs en orbite. Si ce nombre augmente à 1 million, le risque n’est pas mineur.
Jonathan McDowell, astrophysicien qui suit les lancements de satellites, a au début eu du mal à imaginer un chiffre aussi élevé. Mais il a rappelé que SpaceX avait souvent tort à sous-estimer. L’entreprise a maintes fois transformé la façon dont l’industrie spatiale fonctionne.
La plus grande inquiétude concerne la hauteur de l’orbite choisie. SpaceX a déclaré que plus de 500 000 satellites seraient placés à une altitude de 946 à 1 002 kilomètres. Selon Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Birmingham, la région est depuis longtemps problématique.
« Cela ne finira pas bien », a déclaré Lewis, cité par CNET.
À cette altitude, il est difficile pour les débris de satellite de redescendre dans l'atmosphère pour brûler. L'obstacle atmosphérique est trop bas. Cela signifie que si le satellite est endommagé, son corps peut survivre pendant des centaines d'années.
CNET a écrit que la NASA avait estimé en 2006 que la pollution spatiale continuerait à crôtre pendant 200 ans, même sans lancements neufs. La principale raison en est l’activité de collision à une altitude de 900 à 1 000 kilomètres. Malheureusement, c’est dans cette zone que SpaceX veut placer la moitié de son centre de données orbitale.
Le satellite de centre de données est appelé AI1. Dans l’interview de Musk, sa taille a été de 70 mét de long et 20 mét de haut, avec une superficie d’environ 1 400 m². C’est environ la taille d’une arène de hockey de la LNH et environ 12 fois plus grand que les satellites Starlink actuellement en circulation.
Hanno Rein, astrophysicien à l'Université de Toronto, a dit que l'échelle était difficile à imaginer. Si un plan similaire était proposé sur Terre, les défis logistiques seraient déjà considérables. Dans l'espace, le problème est multiplié par deux.
Un autre risque est le syndrome de Kessler. Ce terme fait référence à un état dans lequel une collision de satellites crée des milliers de fragments. Les fragments provoquent ensuite des collisions ultérieures. Si cela s’aggrave, l’orbite peut être trop dangereuse pour les satellites et les voyages spatiaux.
Le problème ne s’arrête pas aux satellites actifs. Cinq ans plus tard, les règles de la FCC obligent les satellites à quitter l’orbite. SpaceX a jusqu’à présent fait brûler les satellites Starlink dans l’atmosphère. Cependant, cette méthode pose également des questions.
Selon CNET, les satellites en feu peuvent libérer des particules d’aluminium et de lithium dans l’atmosphère. Une étude financée par la NASA et publiée dans Geophysical Research Letters en 2024 a révélé qu’un satellite de 550 livres pouvait libérer environ 66 livres de nanoparticules d’oxyde d’aluminium lors de sa sortie de l’orbite. Ces particules sont considérées comme perturbant l’ozone et aggravant le changement climatique.
SpaceX a indiqué que le satellite AI1 pesait environ 6 600 livres. Il est beaucoup plus lourd que le satellite V2 qui pèse environ 1 760 livres.
Pour éviter les problèmes atmosphériques, SpaceX a proposé une autre option, à savoir déplacer les satellites morts vers une « orbite de décharge terrestre » ou une orbite hélio-centrique.
L'orbite d'évacuation signifie que le satellite est propulsé hors de l'orbite terrestre basse, c'est-à-dire la région orbitale relativement proche de la Terre, jusqu'à environ 2 000 kilomètres. L'orbite hélio-centrique signifie que le satellite est envoyé hors de l'influence de la gravité terrestre pour orbiter le Soleil.
Cela semble bien. La pratique est difficile. Lewis a dit que l’option de sortir de la gravité terrestre nécessitait beaucoup de carburant ou des années de temps. Pendant le processus, le satellite doit toujours éviter les collisions.
Il y a aussi des risques sur terre. Dans un document adressé à la FCC, SpaceX a mentionné que les chances de victimes par suite de fragments tombants « étaient infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infimement infime
Le cas des débris n’est pas une histoire vide. L’an dernier, des agriculteurs près de Saskatoon ont trouvé des morceaux de Starlink, de la taille d’un ordinateur portable, dans leurs champs. Des morceaux de fusées sont également tombés en Australie, en Argentine, en Algérie et en Pologne.
Ce plan arrive alors que SpaceX se prépare également pour une IPO majeure. Rein estime que certaines des chiffres dans les documents de SpaceX à la FCC ne semblent pas solides. Il est difficile de distinguer entre les plans techniques sérieux et ceux qui ressemblent plus à des matériaux de promotion avant l’IPO.
Le plan de SpaceX propose effectivement une solution au problème des centres de données d’IA sur Terre. Cependant, selon les scientifiques cités par CNET, placer 1 million de satellites géants en orbite risque de créer de nouveaux problèmes beaucoup plus difficiles à nettoyer.
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