JAKARTA - SpaceX réduirà l’orbite d’environ 4 400 satellites Starlink tout au long de 2026 dans une mesure considerée comme visant à accrôtre la securité spatiale. Tous les satellites Starlink à haut de gamme qui orbitent actuellement à une altitude d’environ 550 km au-dessus de la Terre seront réplacés en orbite plus basse, à environ 480 km.
Cette mesure a été annoncée par le vice-président de la technologie Starlink de SpaceX, Michael Nicolls, via la plate-forme X jeudi 1er janvier. Selon Nicolls, la baisse de l’orbite est due à deux raisons principales, à savoir les changements dans les conditions atmosphériques dus au cycle solaire et l’augmentation de la densit́e de trafic de satellites en orbite basse de la Terre.
Nicolls explique que l’approche de la phase solaire minimale entraînera une diminution de la densité atmosphérique, de sorte que le temps de dégradation naturelle du satellite ou de la dégradation balistique soit plus long. En réduisant l’orbite, le temps de dégradation peut être réduit de plus de 80 pourcent, de plus de quatre ans à quelques mois en cas de défaillance du satellite.
En outre, l'orbite en dessous de 500 kilomètres est relativement plus calme que les débris spatiaux et les constellations de satellites. Cette condition est jugée pouvoir réduire le risque de collision, en particulier dans le contexte de l'augmentation de l'activité de lancement de satellites mondiaux.
Le cycle d'activité solaire lui-même dure environ 11 ans. Les scientifiques estiment que le Soleil vient de passer par la phase maximale du Cycle solaire 25, tandis que la phase suivante de minimisation est estimée pour avoir lieu vers 2030. L'activité solaire a un effet direct sur la densité de l'atmosph̀re, qui détermine à son tour la vitesse à laquelle les satellites perdent leur altitude orbitale.
Cette migration orbitale couvre presque la moitié de l’ensemble de la flotte Starlink, qui compte actuellement environ 9 400 satellites opérationnels et continue d’augmenter. Nicolls a dit que le taux de fiabilité de Starlink était assez élevé, avec seulement deux satellites actuellement signalés comme étant hors service.
SpaceX estime toutefois que des mesures de prévention sont toujours nécessaires. Si un satellite ne fonctionne pas, l’entreprise veut s’assurer que le satellite peut quitter l’orbite aussi vite que possible afin de réduire les risques pour les autres satellites.
L'orbite terrestre basse est de plus en plus dense. Starlink est devenu le leader avec environ deux tiers du total des satellites opérationnels du monde. Dans le même temps, d'autres pays comme la Chine commencent également à construire des constellations d'Internet basse orbitale à grande échelle, chacune pouvant contenir plus de 10 000 satellites.
Cette initiative de SpaceX confirme que la concurrence dans l’Internet spatial ne concerne pas seulement la vitesse de connexion, mais aussi qui est le plus sérieux dans le maintien en sécurité du trafic au-dessus des têtes des humains.
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