L’Université de Cambridge a interrompu les pourparlers avec les Émirats arabes unis sur une collaboration record de 400 millions de livres sterling, après des allégations sur l’utilisation par l’État du Golfe du logiciel de piratage controversé Pegasus, a déclaré le vice-chancelier de l’université.
L’accord, qui a été salué en juillet comme un partenariat stratégique potentiel, aidant à résoudre certains des plus grands défis auxquels notre planète est confrontée, comprendra le plus grand don de ce type dans l’histoire de l’université, couvrant une décennie et impliquant des investissements directs des Émirats arabes unis de plus de 310 millions de livres sterling.
Mais Stephen Toope, vice-chancelier de Cambridge, a déclaré dans une interview qu’aucune réunion ou conversation avec les Émirats arabes unis n’avait maintenant eu lieu après des révélations liées à Pegasus, un logiciel capable de pirater et de prendre secrètement le contrôle des téléphones mobiles.
Un porte-parole de l’université a déclaré qu’il avait abordé les Émirats arabes unis et d’autres partenariats « avec un esprit ouvert » et « c’est toujours une évaluation très équilibrée|, ajoutant: « Nous réfléchirons au cours des prochains mois avant d’évaluer davantage nos options à long terme avec nos partenaires et la communauté universitaire ».
Le projet Pegasus du Guardian a révélé la fuite de plus de 50 000 numéros de téléphone, soupçonnés d’être liés à des personnes ayant un intérêt pour les clients de NSO Group, la société israélienne derrière Pegasus. Le principal gouvernement responsable du choix de centaines de numéros britanniques semble être les Émirats arabes unis, selon les conclusions du Guardian.
« Il y a d’autres révélations sur Pegasus qui nous ont vraiment fait décider, ce n’est pas le bon moment pour poursuivre ce genre de plan ambitieux avec les Émirats arabes unis », a déclaré Toope au journal étudiant universitaire.
Lorsqu’on lui a demandé s’il envisagerait de conclure un accord à l’avenir, Toope a déclaré: « Personne ne se précipiterait dans ce domaine. Aucun arrangement secret ne sera pris. Je pense que nous devons avoir une discussion approfondie à un moment donné dans l’avenir. Ou nous pourrions décider que cela ne vaut plus la peine d’être soulevé. Honnêtement, je ne sais pas.
Toope a déclaré qu’il n’avait pas rencontré le prince au pouvoir aux Émirats arabes unis et qu’il n’avait tenu aucune réunion avec qui que ce soit du pays. « Il y a des relations qui existent à l’université au niveau académique des départements et des individus, mais on ne parle pas d’un grand projet. »
« Nous sommes conscients des risques liés aux relations avec de nombreux pays à travers le monde, mais nous pensons que cela vaut la peine d’en parler. »
La nouvelle de la collaboration potentielle, avec des documents consultés par le Guardian détaillant « l’imagerie conjointe des Émirats arabes unis et de l’Université de Cambridge » et de nouvelles institutions basées dans l’État du Golfe, a conduit à des protestations contre la perspective de liens financiers avec la monarchie notoire, en raison de violations présumées des droits de l’homme, de multiples institutions démocratiques et de l’hostilité aux droits des femmes ainsi qu’aux personnes LGBTQ +.
Les discussions sur le partenariat ont été soutenues par l’organe interne de l’université, malgré les inquiétudes. Mais la déclaration de Toope a souligné l’utilisation présumée par les Émirats arabes unis de logiciels de piratage controversés responsables de la fin des pourparlers.
En juillet, peu de temps après l’annonce du partenariat Cambridge-Émirats arabes unis, le projet Pegasus a révélé que plus de 400 numéros de téléphone mobile britanniques figuraient dans une liste de numéros divulgués identifiés par des clients du gouvernement NSO entre 2017 et 2019. Les Émirats arabes unis ont été identifiés comme l’un des 40 pays qui avaient accès à Pegasus, et le principal pays associé au numéro britannique.
Le projet Cambridge-ÉMIRATS ARABES UNIS comprendra des institutions d’innovation conjointes et des plans visant à améliorer et à améliorer le système éducatif de l’émirat, ainsi que des travaux sur le changement climatique et les transitions énergétiques. « Est-ce que ces choses sont assez importantes pour y penser, pour que nous puissions réduire le risque ? La réponse: je ne sais pas franchement », a déclaré Toope, qui démissionnera plus tard cette année.
Dubaï, la ville émiratie dirigée par le cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, serait également un client de l’ONS. Les téléphones portables de la fille du cheikh Mohammed, la princesse Latifa, et de son ex-épouse, la princesse Haya, qui ont fui le pays et sont arrivés au Royaume-Uni en 2019, apparaissent tous deux dans les données.
La semaine dernière, un juge de la Haute Cour a statué que Cheikh Mohammed avait piraté le téléphone de la princesse Haya à l’aide du logiciel espion Pegasus, dans un abus illégal de pouvoir et de confiance.
Dubaï n’a pas répondu à la demande de commentaires du Guardian sur le projet Pegasus à l’époque. Cheikh Mohammed n’a pas répondu, bien qu’il soit entendu qu’il nie avoir tenté de pirater le téléphone de Latifa ou ses amis ou associés, ou avoir ordonné à d’autres de le faire.
Dans certaines déclarations, l’ONS a déclaré que le fait que les chiffres figurant sur la liste aient été divulgués n’indiquait en aucun cas si les chiffres étaient ciblés pour la surveillance à l’aide de Pegasus. « La liste n’est pas une liste des cibles ou cibles potentielles de Pegasus », a déclaré la société. « Les chiffres sur la liste ne sont en aucun cas liés à NSO Group. »
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