La NASA Lance Le Télescope James Webb Au Point, Prenant Des Mois

La NASA a entamé mercredi un processus de plusieurs mois pour mettre en lumière le télescope spatial James Webb récemment lancé. C’est une tâche qui doit être accomplie à temps pour que l’œil révolutionnaire dans le ciel commence à regarder dans le cosmos au début de l’été.

Les ingénieurs de contrôle de mission du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, ont commencé par envoyer leurs commandes initiales à un petit moteur appelé actionneur qui positionne et perfectionne lentement le miroir principal du télescope.

Composé de 18 segments hexagonaux de béryllium plaqué or, le miroir principal mesure 6,5 m (21 pieds 4 pouces) de diamètre – une surface de collecte de lumière beaucoup plus grande que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans.

Les 18 segments, qui ont été pliés en un seul pour s’adapter à l’intérieur de la soute des fusées transportant des télescopes dans l’espace, ont été déployés avec d’autres composants structurels sur une période de deux semaines après le lancement de Webb le 25 décembre.

Ces segments doivent maintenant être retirés des fixations qui les maintiennent pour le lancement, puis avancer d’un demi-pouce par rapport à leur configuration d’origine – un processus de 10 jours – avant de pouvoir être alignés pour former une seule surface de collecte de lumière ininterrompue.

L’alignement prendra trois mois supplémentaires, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb chez Goddard, à Reuters par téléphone.

Miroir, miroir... est déployé. @NASAWebb a pris sa forme définitive. Pendant les 6 prochains mois, le télescope spatial se refroidira, étalonnera ses instruments et se préparera à #UnfoldTheUniverse. Quels mystères cosmiques va-t-il dévoiler ? Restez à l’écoute : https://t.co/cnYZzdHUlt pic.twitter.com/ykhfJeJpk5

— NASA (@NASA) 8 janvier 2022

L’alignement des segments de miroir principaux pour former un grand miroir signifie que chaque segment est « parallèle à un cinquième de mille épaisseurs de cheveux humains », a déclaré Feinberg.

« Tout cela nous oblige à trouver des choses qui n’ont jamais été faites auparavant », comme les actionneurs, qui sont faits pour se déplacer progressivement à -400 Fahrenheit (-240 Celsius) dans le vide, a-t-il ajouté.

Les miroirs secondaires plus petits du télescope, conçus pour diriger la lumière recueillie de la lentille principale vers la caméra de Webb et d’autres instruments, doivent également être alignés pour fonctionner dans le cadre d’un système optique cohérent.

Si tout se passe comme prévu, le télescope devrait être prêt à capturer ses premières images scientifiques en mai, qui seront traitées dans environ un mois avant de pouvoir être rendues publiques, a déclaré Feinberg.

Le télescope de 9 milliards de dollars, décrit par la NASA comme le premier observatoire de sciences spatiales de la prochaine décennie, verra principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de voir à travers les nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Hubble a opéré principalement aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.

Webb est environ 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, ce qui le rend plus loin dans le passé, que Hubble ou tout autre télescope.

Les astronomes disent que cela donnera un aperçu du cosmos qui n’a jamais été vu auparavant – seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a conduit à l’expansion observable de l’univers il y a environ 13,8 milliards d’années.

Le télescope est une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européennes et canadiennes. Northrop Grumman Corp. (CNP. N) est le maître d’œuvre.