NASAローバーは火星で古代の生命の新しい兆候を発見

好奇心はついに火星に生命の兆候を発見した。(写真:ドキュメント。NASA)

10年近くにわたり、NASAのローバー好奇心は、地球上の炭素の存在を明らかにすることによって、ついに火星に生命の兆候を発見しました。

カーボンフットプリントでは、これは赤い惑星上の古代の生命の可能性を一度に決定し、火星は居住可能な惑星である可能性があります。

炭素は地球上のすべての生命の基本的な兆候であり、炭素循環は炭素原子をリサイクルする自然なプロセスです。地球上では、炭素原子は大気から地面に移動し、大気中に戻るときにサイクルを介して処理されます。

地球の炭素のほとんどは岩石や堆積物に含まれ、残りは海洋、大気、地球生物に含まれています。そのため、リサイクルサイクルを持つ炭素原子は、地球上の生物活動のトレーサーです。

したがって、火星の炭素は、研究者が古代火星に生命があるかどうかを判断するのに役立つ可能性があります。火星の新たに検出された炭素の起源についてもっと学ぶことは、火星の炭素循環のプロセスを明らかにすることもできる。

「火星ではとてもエキサイティングなものを見つけましたが、生命を特定したという証拠がもっと必要です。そこで、生命ではないにしても、他に何が見た炭素シグネチャを引き起こしたのかを考え出しました」と、火星のサンプル分析化学研究所(SAM)の主任研究者ポール・マハフィーは述べています。

米国科学アカデミー紀要に掲載された彼らの調査結果に関する報告書の中で、好奇心科学者は、彼らが検出した異常な炭素信号のいくつかを説明しました。

彼らの仮説は地球上の炭素署名から部分的に引き出されているが、科学者たちは火星と地球の2つの惑星が非常に異なっているので、地球上の例に基づいて決定的な結論を出すことはできないと警告する。

火星表面の炭素を分析するために、科学者たちはSAMラボ内の調整レーザー分光計(TLS)装置を使用しました。サムは火星のゲイルクレーターの多様な地質学的場所から24のサンプルを華氏約1,500度(摂氏850度)に加熱し、内部にガスを放出します。

次いで、TLSは、加熱プロセスで放出される還元炭素の一部の同位体を測定する。同位体は異なる数の中性子による異なる質量の元素の原子であり、惑星生物学と同様に化学進化を理解する役割を果たしています。

好奇心の科学者は、彼らのサンプルのほぼ半分は、火星や隕石の大気中で測定されたものと比較して、炭素12の非常に多くの量を持っていたことを発見しました。これらのサンプルは、ゲイルクレーターの5つの異なる場所から来ました。

「地球上では、火星で検出する炭素信号を生成するプロセスは生物学的プロセスです。火星は非常に異なっているので、火星にも同じ説明が当てはまるのか、それとも他の説明があるのかを理解する必要があります」と、好奇心科学者のクリストファー・ハウスは述べています。

ハウスは、火星はおそらく45億年前に地球から異なる炭素同位体の混合物で始まったという非常にユニークであると付け加えました。火星は小さく、涼しく、重力が弱く、大気中のガスが異なります。さらに、火星の炭素は生命を伴うことなく走ることができます。

現在、科学者たちは火星の炭素循環の方法を理解し、したがって、それらの比率につながる同位体比と非生物学的活性をどのように解釈するかを理解する初期段階にある。

2012年に赤い惑星に到着した好奇心は、表面上の炭素同位体を研究するためのツールを備えた最初のローバーです。他のミッションは、大気中の同位体の署名に関する情報を収集し、科学者は地球上で収集された火星隕石の比率を測定しました。

火星の炭素循環を定義することは、生命がそのサイクルにどのように入ったかを理解しようとする絶対的な鍵です。一方、好奇心の科学者は、ローバーがよく保存された古代の表面を持っていると考えられている別のサイトを訪問したときに同じマークを得るかどうかを確認するために炭素同位体を測定し続けます。