南米における鳥インフルエンザの発生の広がりと突然変異を心配する科学者

鳥インフルエンザウイルスをサンプリングするイラスト。(ウィキメディア・コモンズ/カレッジパーク国立公文書館)

ジャカルタ - 8人の科学者とのインタビューによると、致命的な鳥インフルエンザウイルスH5N1は、2022年に南米に登場して以来、野鳥や海洋哺乳類でこれまで以上に攻撃的に広がり、ウイルスがヒトにとってより大きな脅威に発展するリスクが高まっています。

さらに懸念されるのは、かつて鳥類に限定されていたこの病気の証拠が、哺乳類の間で広がっているようです。このウイルスの亜種は、チリとペルーの多くのイルカ、海岸沿いの約50,000匹のアザラシとアザラシ、そしてこの地域全体で少なくとも50万匹の鳥を殺しました。

哺乳類から哺乳類への感染を確実にするために、科学者は生きた動物の感染をテストする必要があるかもしれません。

「これはほぼ確実です」と、テネシー州メンフィスのセントジュード児童研究病院のウイルス学者リチャード・ウェビーは語った。

「哺乳類から哺乳類への拡散なしに、大きくて死ぬ感染のいくつかを説明することは非常に困難です」と彼は言いました。

この亜種は、いくつかの移住種を含む数十種の鳥類に現れており、それらをその地域の外に広げることができると科学者たちは述べた。

気候変動がエスカレートするにつれて、動物は新しい領域に移動し、新しい方法で互いに混ざり合い、ウイルスがさらに変異する可能性が高まる可能性があります。

「北米で最初の南米株を検出するまでは時間の問題です」と、コペンハーゲン大学のウイルス生態学者であるAlonzo Alfaro-Nunez氏は述べています。

懸念の高まりにより、パンアメリカ保健機関(PAHO)のメンバーである35か国が、今週ブラジルのリオデジャネイロで開催される会議に専門家と地域保健当局者を集めました。

このグループは、鳥インフルエンザの監視と対応の取り組みを監督する世界初の地域委員会を設立する計画だと、PAHOの職員はロイターに語った。これは以前に報告されたことがありません。

このウイルスが2022年10月にコロンビアで最初に検出されて以来、大陸の人間に発生する2つの既知の症例があり、それぞれエクアドルとチリで発生しています。どちらも感染した家禽への曝露によるものです。

これらの患者は安全ですが、H5N1鳥インフルエンザは世界中の症例の約60%でヒトに致命的です。

しかし、世界保健機関(WHO)は、ヒトからヒトへの感染やヒトの受容体に合わせた突然変異の証拠がなければ、ヒトのリスクレベルを現在の「低い」レベルから引き上げる可能性は低いと専門家は述べた。

「(このウイルスは)ヒトにおける潜在的な感染に向けて、長期的にはほとんど進化的な一歩を踏み出していないことがわかります」と、南米でH5N1変異型を研究したデイビスのカリフォルニア大学の研究者、ラルフ・ヴァンストリールスは述べています。

毎年、強風の大西洋の海岸にあるアルゼンチンのバルデス半島は、子供を育てる象のアザラシの群れでいっぱいです。

昨年11月、ヴァンストリールズは暗い光景を目撃しました:何百匹もの子犬がビーチで死んで腐敗しました。研究者らは、17,400匹の子犬が死亡したと推定しており、そのほとんどすべてがその年にコロニーで生まれました。

すべての子犬が鳥に感染する可能性は非常に低い、と科学者たちは言う。子犬は通常、親との接触のみであるため、科学者たちはこれが伝染の方法であると疑っています。

ヴァントリールスは、南米におけるウイルスの遺伝子変異を追跡しようとしている科学者のグループの一部です。

米国疾病管理予防センターのウェブサイトに掲載された草稿では、バルデス半島の海岸からのアザラシ、アザラシ、鳥のサンプルを分析しました。これらのサンプルのゲノムと、2022年およびアジア以前に北米で収集されたサンプルを比較して、チームは9つの新しい突然変異を特定しました。

同じ突然変異は、チリとペルーで2022年と2023年に収集されたサンプルで発見され、これもライオンや鳥の大量死に見舞われました。

「このウイルスが野生生物に適応したのはこれが初めてです」とVanstreels氏は述べています。

「明らかに、ペルーとチリ北部で、この新しい突然変異を得たときに何かが起こっています」と彼は言いました。

研究者らは論文草案で、同じ突然変異が大陸での2つのヒト症例のうちの1つ、すなわち海鳥が集まっているビーチから1ブロック離れた53歳の男性に起こったと指摘した。

研究者らは、この症例は「これらのウイルスが公衆衛生にもたらす潜在的な脅威を強調している」と述べた。