巨大な海洋爬虫類の頭蓋骨の発見は、進化の速度の新しい理論を明らかにする

魚竜「シンボシンポンディルス・ヨンボルム」の頭蓋骨は現在、ロサンゼルス郡自然史博物館(NHM)に展示されています。(出典:NHM/ナタージャ・ケント)

米国で巨大な海洋爬虫類の頭蓋骨が発見されたことで、進化のスピードとプロセスがどれだけ早く多様性を生み出すことができるかについての新しい理論が明らかになった。

ネバダ州では、長さ約2メートル(6.6フィート)の頭蓋骨を持つ巨大な魚竜の化石が発見され、長さは17メートル(55.7フィート)を超え、重さは45トンと推定されています。

魚竜は2億年以上前に海洋を支配していた大絶滅した海洋爬虫類でした。この特定の魚竜化石の頭蓋骨の分析は、新種、シンボシンボルシルス・ヤングオルムを明らかにしました。

頭蓋骨分析は、魚竜のような海で生き返った4本足の陸上脊椎動物の別のグループであるクジラの体の大きさの進化と比較して、魚竜の体の大きさがどれほど速く進化したかを理解するために、国際的なチームが行ったより大きな研究努力の一環です。

「イクチオサウルスは、進化的に、300万年ほどの年齢で巨大な体の大きさに達しました。対照的に、クジラは最大の体の大きさに達するのに約4,500万年かかります」と、カリフォルニア州クレアモントのクレアモント・マッケナ、ピッツァー、スクリプス大学の共同科学部門であるWMケック科学科の生物学教授ラース・シュミッツはプレスリリースで述べています。

シュミッツは化石を研究したチームの一員でした。

「この化石発見が示しているのは、生態学的条件が正しく、ある程度の環境安定性があれば、進化は非常に迅速に進むことができるということです。

シュミッツは国際的な研究チームと協力して、化石を分析し、魚竜を新種として特定し、系統樹を作り、様々な生物種間の進化的関係を示す図を作成し、魚竜のクジラへの体サイズ進化の速度と種類を比較する計算分析を主導しました。

シンボシンポンシルス・ヤングオルムは、恐竜時代の初めである三畳紀の間に海に戻り、海洋生物に完全に適応した爬虫類のグループの一部でした。シュミッツはそれを「魚のトカゲ」と表現した。

ネバダ州で発見された魚竜の化石は、保存された頭蓋骨、肩、ひれに似た腕を含み、「大死」の約500万年後に存在していた動物相の断面を保存した岩石で発見されました。約2億5,200万年前、世界の海洋生物の81%が絶滅しました。

頭蓋骨が発見されたとき、研究チームは当初、この大きさの動物が地球で最も深刻な絶滅イベントの直後にどのように進化し、生き残ったのか分からなかった。

「その時代の海は現代の海とは大きく異なっていた。今日クジラに餌を与える現代の海洋生態系は、シンボシンポンシルス・ヤングラムが存在したときには存在しなかった非常に大きな体のプランクトンで構成されています。かつては海がこれほど大きな動物を支えることができない時代に生きていた巨大な魚竜を発見しました。

この発見は、シュミッツと彼の研究チームに、進化がどれだけ早く起こり、多様性につながるかについての新しい洞察を与える。

「この化石は、進化がいかに早く多様性を生み出すことができるかの一例です。数百万年でゼロから100に行くことができるので、進化の面では非常に速いです。この研究は木曜日に学術誌サイエンスに掲載された。