L’Agence spatiale américaine (NASA) vient d’annoncer qu’elle a découvert la première planète en dehors de la galaxie de la Voie lactée, en utilisant le télescope Chandra X-ray Observatory de la NASA.
Cette découverte pourrait ouvrir une nouvelle fenêtre pour la recherche d’exoplanètes à des distances plus grandes que jamais. L’exoplanète qu’ils croient avoir trouvée dans une galaxie voisine, connue sous le nom de M51, ou galaxie Whirlpool en raison de sa forme distinctive, serait à environ 28 millions d’années-lumière.
Une exoplanète est une planète en dehors du système solaire, qui orbite généralement autour d’étoiles autres que le Soleil dans notre galaxie. À ce jour, toutes les autres exoplanètes ont été trouvées dans la Voie lactée, et la plupart ont été trouvées à moins de 3 000 années-lumière de la Terre.
« Nous essayons d’ouvrir une nouvelle arène pour trouver d’autres mondes en recherchant des planètes candidates aux longueurs d’onde des rayons X, une stratégie qui permet de les trouver dans d’autres galaxies », a déclaré rosanne Di Stefano, chercheuse principale, à CNN International.
Di Stefano et ses collègues ont cherché une diminution de la luminosité des rayons X reçus des rayons X binaires lumineux. Ces systèmes lumineux contiennent généralement des étoiles à neutrons ou des trous noirs qui tirent du gaz d’une étoile compagne en orbite proche. La matière près d’une étoile à neutrons ou d’un trou noir devient très chaude et brille dans les rayons X.
Parce que la zone qui produit des rayons X brillants est petite, une planète passant devant elle peut bloquer la plupart ou la totalité des rayons X, ce qui rend la planète en transit plus facile à reconnaître car elle bloquera la plupart ou la totalité des rayons X. Cela permet de détecter les exoplanètes à des distances beaucoup plus grandes.
Cependant, l’un des défis est que les chercheurs devront attendre plus longtemps pour déterminer s’ils ont trouvé une planète extragalactique. En raison de sa grande orbite, le candidat de la planète ne passera pas devant sa paire binaire avant 70 ans, ce qui signifie qu’il pourrait falloir des décennies pour confirmer les observations.
Si la planète est là, il y a une possibilité qu’elle doive survivre à une explosion de supernova qui crée une étoile à neutrons ou un trou noir. Son avenir est également considéré comme très dangereux. À un moment donné, une étoile compagne peut également exploser en supernova et faire exploser la planète une fois de plus avec des niveaux de rayonnement très élevés.
À l’avenir, les chercheurs prévoient de rechercher les transits de rayons X aux sources de rayons X de la Voie lactée pour trouver de nouvelles planètes à proximité dans des environnements inhabituels.
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