La première équipe civile à voler en orbite terrestre à bord d’une fusée SpaceX de la mission Inspiration4 a terminé sa mission du 15 au 19 septembre. Le Crew Dragon marque le point le plus éloigné atteint jusqu’à présent dans le tourisme spatial.
Blue Origin de Jeff Bezos est arrivé deuxième à 66 miles au-dessus du niveau de la mer. Cette altitude est suffisante pour traverser la frontière internationale de l’espace à une distance de 62 miles. Virgin Galactic de Richard Branson s’est classé troisième à 50 miles. Cependant, il est maintenant peu probable que cette réalisation donne aux membres de l’équipe Inspiration4 le titre d'« astronaute ».
Un mot utilisé pour désigner toute personne qui a quitté l’atmosphère terrestre a récemment été changé pour beaucoup plus strict. Plus précisément, le jour du voyage de Bezos avec Blue Origin, la Federal Aviation Administration (FAA) a redéfini le sens du mot « astronaute » pour exclure les touristes de l’espace comme Bezos lui-même.
Il y a maintenant trois exigences pour être considéré comme un astronaute: d’abord, il faut avoir les qualifications et la formation de l’équipage. Les deux ont voyagé au-delà de la ligne de 50 milles. Le troisième « démontre des activités importantes pendant le vol pour la sécurité publique, ou contribue à la sécurité des vols spatiaux habités.
Ces trois conditions ne sont pas faites par la plupart des touristes de l’espace pour obtenir leur titre d’astronaute jusqu’à présent. Même selon la FAA, l’équipe Inspiration4 ne répondait pas aux premières exigences.
Interrogée sur les quatre civils voyageant à bord de Crew Dragon, la FAA a répondu qu’il s’agissait de participants à l’espace, et non d’équipages. Faire partie d’une équipe signifie être dans un emploi ou un contrat et, dans ce poste, et ils contribuent activement aux opérations.
Selon cette définition, les PDG de Bezos et Branson peuvent être considérés comme faisant partie de l’équipage, car ils dirigent la société qui a lancé le véhicule en premier lieu. Les civils d’Inspiration4, en revanche, ont échoué dans cette exigence.
Les opinions des astronautes certifiés sont partagées sur la décision prise par la FAA. Certaines personnes le soutiennent, car ils estiment que les touristes de l’espace qui se disent astronautes discréditent leurs compétences et les contributions qu’ils ont apportées.
Cependant, d’autres considèrent la décision comme risquée, affirmant que la modification de la définition aurait non seulement un impact sur les futurs astronautes, mais pourrait également avoir un impact rétroactif sur ceux qui ont déjà obtenu le titre.
Ils soutiennent que toutes ces missions sont en grande partie automatisées, la plupart des pilotes devant observer. Les équipages d’astronautes traditionnels comprennent également des spécialistes qui ne contribuent pas au fonctionnement du véhicule lui-même. Que ces spécialistes soient à bord pour mener des expériences ou manipuler du fret, ils ont également reçu des titres d’astronaute dans le passé.
Pour l’équipe d’Inspiration4 et les touristes de l’espace avant eux, le rejet du titre d’astronaute est probablement un petit prix à payer pour avoir la chance de faire l’expérience de la microgravité et de voir la Terre depuis l’espace. Mais pour ceux dont les professions sont directement liées à un diplôme, la décision de la FAA aura probablement beaucoup plus d’impact.
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