Un Vaisseau Spatial Milliardaire Critiqué Pour Sur-carbonisation

Les lancements de fusées produisent énormément d’émissions de carbone. (Illustration photo SpaceX via Unsplash)

JAKARTA - Les engins spatiaux issus du voyage offert par plusieurs entreprises spatiales ont fait l’objet de critiques cinglantes. Ceci est basé sur l’empreinte carbone produite par l’engin spatial qui affecte négativement l’environnement.

Il n’y a pas longtemps, Richard Branson a fait son chemin dans l’espace ce mois-ci à bord du SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Jeff Bezos devrait lancer une fusée Blue Origin le 20 juillet. Pendant ce temps, SpaceX d’Elon Musk prévoit une mission orbitale entièrement civile en septembre. L’industrie naissante du tourisme spatial est confrontée à des questions difficiles concernant l’impact sur l’environnement.

« Les émissions de dioxyde de carbone sont totalement négligeables par rapport à d’autres activités humaines ou même à l’aviation commerciale », a déclaré Gavin Schmidt, conseiller en chef de la NASA pour le climat.

Citant l’AFP via Japan Today le lundi 19 juillet, certains scientifiques s’inquiètent des dangers potentiels à long terme alors que l’industrie s’apprête à prendre de l’ampleur, en particulier l’impact sur la couche d’ozone dans la haute atmosphère qui est encore mal compris.

Virgin Galactic, dit que ses émissions de carbone sont presque équivalentes à un billet en classe affaires de Londres à New York. En fait, l’engin spatial draine à peu près les combustibles fossiles.

« La société a pris des mesures pour compenser les émissions de carbone des vols d’essai et examine les opportunités de compenser les émissions de carbone pour les futurs vols clients et de réduire notre empreinte carbone de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Virgin Galactic.

Contrairement à la réalité, selon une analyse publiée par l’astrophysicien Français Roland Lehoucq et ses collègues de The Conversation, les vols transatlantiques transportant des centaines de personnes ont permis aux émissions de Virgin d’atteindre environ 4,5 tonnes par passager sur un vol de six passagers.

SpaceShipTwo utilise un type de caoutchouc synthétique comme carburant et le brûle dans du protoxyde d’azote, un puissant gaz à effet de serre. Le carburant pompe du carbone noir dans la haute stratosphère, jusqu’à 30 à 50 kilomètres.

Ces particules peuvent avoir beaucoup d’impact. De la réflexion de la lumière du soleil et des effets nucléaires de l’hiver à l’accélération des réactions chimiques qui appauvrissent la couche d’ozone. Alors que cette couche est très importante pour protéger les humains des rayonnements nocifs.

Ironiquement, Virgin a déclaré vouloir faire 400 vols par an. Par rapport à SpaceShipTwo, Blue Origin est beaucoup plus propre. C’est ce que révèle un récent article du scientifique Martin Ross, d’Aerospace, qui a été mis en ligne dans un tweet de la société de Bezos sur Twitter.

Blue Origin ne brûle que de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide, qui produit de la vapeur d’eau. Dans son article, Ross affirme que la découverte d’une fusée de lancement vertical Blue Origin réutilisable a entraîné une perte d’ozone cent fois moins importante et 750 fois moins de puissance climatique que celle de Virgin. Mais cela ne signifie pas que Blue Origin est complètement propre.

« Il faut de l’électricité pour fabriquer de l’oxygène liquide et de l’hydrogène liquide. Vous pouvez revenir en arrière et calculer la quantité d’électricité utilisée pour fabriquer du propergol. Cela dépend jusqu’où vous regardez en arrière dans la chaîne d’approvisionnement », a expliqué Ross.

L’impact des lancements suborbitaux tels que ceux effectués par Virgin et Blue Origin n’est rien comparé à l’impact des fusées en orbite. Lorsque SpaceX mettra quatre citoyens dans l’espace en septembre prochain, il utilisera une fusée Falcon 9, qui, selon les calculs, montre l’équivalent de 395 émissions de carbone d’une valeur de vol transatlantique.

« Nous vivons à l’ère du changement climatique et commencer des activités qui augmentent les émissions dans le cadre de l’activité touristique n’est pas le bon moment », a déclaré Annette Toivonen, auteure du livre Sustainable Space Tourism.

Aujourd’hui, le monde est beaucoup plus conscient de la crise climatique que lorsque ces entreprises ont été fondées au début des années 2000. Cela pourrait encourager les entreprises à chercher des moyens de minimiser la pollution grâce à des technologies plus propres pour résoudre le problème.