L'ADN de la momie chilienne révèle les traces du variole apporté par la colonisation européenne en Amérique

Illustration de momies anciennes et de navires coloniaux. L'ADN des momies du Chili donne la preuve génétique que la colonisation européenne a apporté la variole dans les Amériques. Illustration réalisée par IA.

JAKARTA - L'ADN d'une momie ancienne du Chili fournit la preuve scientifique la plus solide à ce jour que la colonisation européenne a apporté la maladie de la variole sur la continent américain. Cette découverte renforce les archives historiques sur l'épidémie qui a tué des millions de personnes et a frappé la population autochtone.

Kyodo News, citée dimanche 3 août, a rapporté que la preuve était émanant d’une analyse de mumíe provenant du site archéologique de Camarones, au nord du Chili. L’étude a été menée par le genéticien Shigeki Nakagome du Trinity College Dublin et plusieurs de ses cóllegâges.

La variole a été l'une des maladies les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité avant d'être éradiquée en 1980 par la vaccination. Pendant des siècles, le virus a tué environ un tiers des personnes infectées.

De nombreux survivants de la variole ont également des cicatrices profondes. Certains ont des blessures qui défigurent leur apparence.

La peste porcine a d'abord attaqué l'Asie et l'Europe. La maladie s'est ensuite propagée à l'Amerique. Les notes coloniales, les documents administratifs et les rapports des missionnaires indiquent comment la peste a tué des millions de personnes et a détruit les communautés autochtones qui n'avaient jamais été exposées au virus.

Maintenant, l'histoire a été renforcée par l'ADN ancien.

Nakagome a déclaré que l'analyse de la momie chilienne donnait la relation génétique la plus forte à ce jour avec le virus de la variole qui était auparavant en dehors de l'Amérique du Nord. Ces résultats donnent également une idée plus claire de la façon dont la variole a atteint des populations isolées par la colonisation.

Dans l'étude, les chercheurs ont examiné 13 échantillons d'os du site de Camarones. Ils ont trouvé des preuves de deux infections de la variole dans l'ADN ancien d'une fracture de la jambe d'un homme adulte et d'une femme adulte.

Sur la base de la datation des corps et de l'examen des gènes, les deux personnes sont mortes entre 1492 et 1631.

Les scientifiques ont ensuite comparé le gène du virus de la variole à d'autres versions. Les résultats ont montré que le souche de la variole américaine se situait entre le souche européenne du Moyen-Âge et la version apparue plus tard.

Un sous-type est un groupe de virus qui a des caractéristiques génétiques spécifiques. La comparaison des sous-types est importante pour suivre l'origine et les changements du virus au fil du temps.

Ces résultats sont une preuve moléculaire importante. Cela signifie que les traces du virus sont lues à partir du matériel génétique, et non seulement des archives historiques.

Les preuves montrent que les souches de variole qui ont infecté les personnes en Amérique du Nord ont d'abord évolué en Europe.

« Personne ne contestera que la variole est arrivée dans cette partie du monde par la colonisation, mais cette découverte le prouve », a déclaré Patricia Foster, une biologiste de l’Université d’Indiana.

Foster n'a pas participé à l'étude publiée jeudi dans la revue Science.

Cela dit, les auteurs de l'étude ont dit qu'il n'était pas clair quelle population avait d'abord apporté la variole du Monde ancien à la Continent américain.

Les colons européens sont venus en plusieurs vagues après les explorations de Christophe Colomb dans les Caraïbes en 1492 et d'Amerigo Vespucci sur les côtes sud-américaines environ dix ans plus tard.

Les chercheurs ont également ouvert la possibilité que la maladie ait traversé l'Afrique, avec l'entrée et l'expansion du commerce des esclaves.

Kyodo News a déclaré que l’infection par la variole en Am`rique du Sud a été trouvée dans une région qui n’avait pas déjà déclaré de cas de la maladie. Cette réalisation pose de nouvelles questions sur la propagation du virus vers le sud.

L'une des possibilités est que la variole s'est propagée par le biais des réseaux commerciaux des autochtones qui existaient bien avant l'arrivée des Européens.

En étudiant les différentes souches, les scientifiques peuvent voir les changements du virus au fil du temps, y compris la façon dont certains gènes deviennent inactifs et affectent la capacité du virus à provoquer une infection.

Cette recherche non seulement confirme l'histoire de la propagation de la variole. Les conclusions montrent également les victimes humaines derrière l'épidémie.

Les deux personnes étudiées avaient entre 18 et 35 ans. La variole est probablement la cause de leur décès.

L'un des auteurs de l'étude, Constanza de la Fuente Castro, anthropologue biologique de l'Université du Chili, a déclaré que les résultats montraient l'ampleur de l'impact de la variole sur l'ensemble de l'Amérique du Nord. La maladie a détruit de nombreuses populations et les a rendues plus vulnérables à l'occupation européenne.

« Ce n’est pas seulement une question de culture ou de démographie. Cela est vraiment écrit dans la preuve biologique que nous pouvons encore récupérer et lire aujourd’hui », a déclaré de la Fuente Castro.