JAKARTA - Des scientifiques ont découvert les fossiles de Nagatitan chaiyaphumensis, le plus grand dinosaure jamais connu d’Asie du Sud-Est. On estime que le géant végétal a vécu dans ce qui est aujourd’hui la Thaïlande il y a environ 113 millions d’années.
Citant un rapport de Kyodo News, lundi 18 mai, Nagatitan a une longueur d’approximativement 27 mètres et un poids d’environ 25 à 28 tonnes. Avec une taille aussi grande, on estime que Nagatitan n’est pas beaucoup menacé par les prédateurs lorsqu’il est adulte.
Les fossiles de Nagatitan ont été d’abord trouv́es par des villageois dans la province de Chaiyaphum, dans le nord-est de la Thaïlande. Par la suite, les chercheurs ont excavé des vertèbres, des costalles, des hanches et des os de pieds pendant plusieurs années.
L'une des découvertes importantes est un humerus ou un os de l'avant-bras de 1,78 mètre de long. Sur la base de la taille des os des bras et des cuisses, les chercheurs ont estimé que le poids corporel de Nagatitan atteignait des dizaines de tonnes.
Les Nagatitan faisaient partie des sauropodes, un groupe de dinosaures à long cou, à longue queue, à petite tête et à quatre pattes comme des poteaux. Ce groupe est connu comme le plus grand animal terrestre de l'histoire de la Terre.
La tête et les dents de Nagatitan n'ont pas été trouvées. Cependant, les chercheurs ont estimé son mode de vie à partir d'autres sauropodes.
« La Nagatitan était probablement un grand mangeur de plantes qui se concentrait sur la consommation de beaucoup de végétation nécessitant peu ou pas de mastication, comme les conifères et peut-être les pins à graines », a déclaré Thitiwoot Sethapanichsakul, un étudiant en doctorat en paléontologie à l’University College London.
Comme l’a rapporté Kyodo News, cette recherche a été publiée jeudi dernier dans le journal Scientific Reports.
Lorsque Nagatitan a vécu, le climat de la région était probablement subtropical. Il y avait des forêts, mais aussi des zones ressemblant à des savanes et des broussailles. Nagatitan a vécu avec de nombreux autres dinosaures, des ptérosaures ou des reptiles volants, des crocodiles, des poissons et des requins d'eau douce.
Le plus grand prédateur de l'écosyst̀eme est un parent du Carcharodontosaurus, un dinosaure dévoreur de viande géant d'Afrique. Il était probablement environ 8 mètres de long et pesait 3,5 tonnes.
Cette taille reste petite par rapport à Nagatitan.
« Avec une telle taille, le prédateur semble minuscule par rapport au Nagatitan. Quand il atteint sa taille maximale, le Nagatitan n’a probablement pas besoin de craindre les prédateurs », a déclaré Sethapanichsakul.
Les prédateurs évitent probablement les sauropodes adultes sains car ils risquent d’être écrasés. Les cibles plus probables sont les bébés, les individus âgés ou les dinosaures malades.
Le paléontologue de l’University College London, Paul Upchurch, a déclaré que les sauropodes avaient effectivement grandi très rapidement après l’éclosion. Plus rapidement son corps grossissait, plus grand était leur chance de survivre aux prédateurs.
Bien qu’il soit très grand, Nagatitan n’a pas rivalisé avec les sauropodes sud-américains comme Argentinosaurus et Patagotitan, qui mesurent plus de 30 mètres de long. Cependant, pour l’Asie du Sud-Est, cette découverte est importante. Il n’y a pas beaucoup de sauropodes fossiles dans la région, et Nagatitan est le plus grand et le plus jeune géologiquement.
Le nom Nagatitan fait référence au Naga, une créature ressemblant à un serpent dans de nombreuses traditions religieuses asiatiques et apparaissant souvent dans les temples thaïlandais. À ce jour, la Thaïlande compte 14 dinosaures qui ont reçu un nom scientifique.
Sethapanichsakul a dit que Nagatitan pouvait être considéré comme le dernier « titan » de l’Asie du Sud-Est. Parce que, à la fin de la période du calcaire, la région est devenue une mer peu profonde, ce qui signifie qu’elle n’est plus un lieu de vie pour les sauropodes.
Nagatitan a également vécu lorsque les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre ont augmenté et que les températures mondiales étaient élevées. Les chercheurs ne comprennent pas encore complètement la relation entre la chaleur et la taille du corps des sauropodes géants.
Cependant, Upchurch a déclaré que les températures élevées pourraient avoir une incidence sur la disponibilité des plantes, la principale nourriture des sauropodes.
« Nagatitan donne une idée de la période précédant le pic de taille et de la température environ 10 à 15 millions d’années plus tard », a déclaré Upchurch.
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