JAKARTA - Cette tentative n’est pas le conte d’un alchimiste. Les scientifiques travaillant dans l’expérience A Large Ion Collider Experiment (ALICE) au Large Hadron Collider (LHC) en Suisse ont accidentellement produit de l’or en écrasant des noyaux de plomb pour imiter les conditions de l’univers juste après le Big Bang. Citant un rapport du The Independent, jeudi 2 avril, le montant est très faible, environ 29 trilliards de grammes.
Scientifiquement, le plomb et l'or sont distingués par le nombre de protons dans leur noyau atomique. Le plomb a trois protons de plus que l'or. Cela signifie que si trois protons peuvent être retirés du noyau de plomb, le résultat est de l'or.
Le problème, c’est que les protons ne sont pas faciles à enlever. Les protons sont liés par le force nucléaire forte, il faut donc un champ électrique très grand pour les libérer. La force du champ est estimée à environ un million de fois plus grande que le champ électrique qui déclenche les éclairs dans l’atmosphère.
Les scientifiques ont créé ces conditions en tirant des noyaux de plomb à des vitesses presque égales à la vitesse de la lumière. Si la collision se produit juste devant, le noyau est complètement détruit. Mais ce qui se passe plus souvent est presque une collision. Dans ces conditions, le champ électrique entre les deux noyaux devient très grand et peut faire libérer des protons par le noyau.
Si un proton se détache, le plomb se transforme en thallium. Si deux protons se détachent, le résultat est du mercure. Si exactement trois protons se détachent, le plomb se transforme en or.
Le Independent a rapporté que dans l'expérience ALICE, les scientifiques n'avaient pas observé directement l'atome d'or. Ils ont utilisé des détecteurs spéciaux appelés calorimètres à zéro degré pour calculer les protons qui se sont détachés de l'atome de plomb, puis ont conclu quels éléments se sont formés.
Sur la base de ces calculs, les scientifiques estiment que l'expérimentation génère environ 89 000 noyaux d'or par seconde. Le chiffre semble élevé, mais sa masse reste très petite.
Il y a autre chose d'intéressant. Une fois que l'noyau de plomb perd un proton et se transforme en un autre élément, son trajectoire ne correspond plus à l'orbite à l'intérieur du tube à vide du LHC. Dans les microsecondes, le noyau heurtera le mur.
Donc, le plomb peut effectivement se transformer en or. Seulement, la façon de le faire n'est pas par des potions ou de la magie, mais par la physique des particules et des machines géantes qui fonctionnent presque aussi vite que la lumière.
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