Boeing et la NASA résolvent deux problèmes techniques sur Starliner pour la première mission pilote

La première mission d’équipage de Starliner a été retardée depuis longtemps (photo; x @MasroorBukhari)

JAKARTA - Boeing et la NASA ont résolu avec succès deux problèmes techniques sur le vaisseau spatial Starliner, y compris une « vulnérabilité de conception » qui nécessite une solution temporaire, afin de s’assurer que la capsule est prête à se lancer dans sa première mission pilote. Ce plan de mission important, prévu pour le 1er juin, était auparavant retardé par une petite fuite d’helium détectée sur son système de propulsion quelques heures avant le lancement depuis la Floride.

Au cours de plus de deux semaines d’enquête, il a été constaté que la fuite ne constituait pas de gros risques pour les astronautes. « Ce n’est pas en fait une question de sécurité de l’aviation pour nous, et nous pensons que cette condition peut être gérée correctement par nous », a déclaré Mark Nappi, chef de Starliner Boeing, lors d’une conférence de presse.

La première mission à bord de Starliner, avec les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore à l’intérieur, était un test final avant que la NASA puisse autoriser cet avion pour un voyage de routine d’astronautes à et depuis la Station spatiale internationale. Le Starliner sera la deuxième capsule de l’équipage américain après le drone Crew de SpaceX qui a commencé à transporter des humains en 2020.

L’enquête sur la fuite d’élithium a également révélé des problèmes supplémentaires dans le système de propulsion Starliner appelé une « vulnérabilité de conception » par le chef de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich. Le modèle suggère qu’un ensemble de problèmes très peu susceptibles de survenir pendant la mission peut éliminer les réserves de thruster capsule et ne lui empêcher de retourner en toute sécurité sur Terre. Des améliorations logicielles temporaires ont été proposées pour cette mission, mais Boeing et la NASA discuteront de s’il y a besoin d’un reconstruction plus approfondie avant les vols futurs.

« Le système a été testé par des données sur les vols et des modèles de navigation, ainsi que par des astronautes après des améliorations », a déclaré Nappi. Cette question a encouragé la NASA à tenir un revu de préparation au vol supplémentaire, une longue réunion entre des responsables de la NASA, des ingénieurs Boeing et des analystes indépendants pour s’assurer que le Starliner est sûr pour les vols.

La réunion est prévue pour le mercredi 29 mai, trois jours avant le lancement de la cible de Boeing le 1er juin à 12: 25 HE. Si nécessaire, Starliner a également la possibilité de voler les 2 et 5 juin.

Boeing, qui a initialement tenté de lancer Starliner le 6 mai, est confronté à une pression pour atteindre une des dates début juin. Un retard plus long que le 6 juin pourrait déclencher des retards supplémentaires de semaines ou même de mois parce que certains articles facilement endommagés doivent être remplacés sur son Starliner et ses fusées Atlas 5.

D’autres retards vont être contraires à d’autres priorités du calendrier de l’ULA sur sa rampe de lancement, telles que le premier lancement du satellite Kuiper Amazon et le deuxième vol de la nouvelle fusée ULA vulcan, une manifestation à long terme retardée qui permettra de commencer le lancement de la mission du Pentagone.

Boeing, en tant qu’ancien entrepreneur de la NASA qui construit des modules pour la Station spatiale internationale depuis des décennies, n’a jamais envoyé d’être humain dans l’espace auparavant. Le succès de Starliner est nécessaire alors que Boeing fait face à une crise continue dans son secteur de l’aviation.

Starliner n’a pas réussi à atteindre l’ISS lors de sa première tentative en 2019, retourner sur Terre environ une semaine plus tôt que prévu en raison de dizaines de problèmes logiciels, techniques et de gestion qui ont modifié les relations de Boeing avec la NASA. L’avion a réussi à faire un vol à nouveau vers l’ISS en 2022.