JAKARTA - Plusieurs institutions militaires, centres de recherche en matière d’intelligence artificielle menés par le gouvernement chinois et des universités chinoises ont acheté un petit nombre de semi-conducteurs Nvidia qui ont été interdits d’exporter par les États-Unis au cours de la dernière année, selon un examen des documents d’appel d’offres par Reuters.
Cette vente par des fournisseurs chinois largement inconnus souligne les difficultés rencontrées par Washington, malgré les interdictions, de briser complètement l’accès de la Chine aux puces américaines à haute vitesse qui pourraient déclencher une percée dans l’intelligence artificielle et les ordinateurs sophistiqués à des fins militaires.
L’achat ou la vente de puces américaines de première classe n’est pas illégale en Chine, et les documents d’appel d’offres disponibles au public suggèrent que des dizaines d’entités chinoises ont acheté et accepté des semi-conducteurs Nvidia depuis l’imposition des restrictions.
L’achat comprenait des puces A100 et des puces H100 plus puissantes - exportées vers la Chine et Hong Kong interdites en septembre 2022 - ainsi que des puces A800 et H800 plus lentes que Nvidia a développées pour le marché chinois, mais ont également été interdites en octobre de l’année dernière.
Les unités de traitement graphique (GPU) créées par Nvidia sont considérées comme beaucoup supérieures pour les travaux d’intelligence artificielle par rapport aux produits concurrents car elles peuvent traiter les grandes quantités de données nécessaires pour les tâches d’apprentissage automatique.
La demande et l’accès continuent d’être interdits pour les puces Nvidia soulignent également un manque de bonnes alternatives pour les entreprises chinoises, malgré le développement de produits concurrents de Huawei et d’autres. Avant l’interdiction, Nvidia contrôlait 90% de parts de marché des puces d’intelligence fabriquées en Chine.
Les acheteurs comprenaient des universités d’élite et deux entités faisant l’objet de restrictions d’exportation américaines - l’Institut de technologie de Harbin et l’Université chinoise des sciences et technologies électroniques, accusées d’être impliquées dans des affaires militaires ou d’être affiliées à des agences militaires contre les intérêts nationaux américains.
En mai, l’Institut de technologie de Harbin a acheté six puces A100 Nvidia pour former des modèles d’apprentissage en profondeur. Pendant ce temps, l’Université chinoise des sciences et technologies électroniques a acheté un A100 en décembre 2022. L’objectif n’a pas été identifié.
Nvidia ou les détaillants approuvés par la société ne sont pas inclus dans les fournisseurs identifiés. On ne sait pas comment ces fournisseurs ont obtenu leurs puces Nvidia.
Cependant, après les restrictions américaines, un marché noir pour de telles puces s’est émergé en Chine. Les fournisseurs chinois ont précédemment déclaré qu’ils avaient acheté des stocks excédentaires trouvés sur le marché après que Nvidia ait envoyé de gros sommes à de grandes entreprises américaines, ou qu’il l’avait importé par le biais de sociétés cotées localement dans des endroits tels que l’Inde, Taïwan et Singapour.
Nvidia affirme que la société se conforme à toutes les lois applicables sur le contrôle de l’exportation et demande aux clients de faire de même.
« Si nous découvrons que le client a effectué des ventes illégales à des tiers, nous prendrons des mesures immédiates et appropriées », a déclaré un porte-parole de la société.
Le département américain du Commerce a refusé de commenter. Les autorités américaines ont promis de combler l’écart dans les restrictions sur les exportations et ont tenté de limiter l’accès aux puces pour des unités commerciales chinoises situées en dehors de la Chine.
Chrisager, professeur à l’Université de Tutics et auteur de Chip War: The Fight for the World’s Mostkritical Technology, a déclaré qu’il était irréaliste de penser que les restrictions sur les exportations américaines pourraient complètement être fermées lors de réunions compte tenu de petites puces et de facilement contrecarrées.
Son objectif principal était « d’intimider le développement de l’intelligence artificielle chinoise » en rendant difficile la construction d’un grand groupe de puces avancées capables d’entraîner les systèmes d’intelligence artificielle, a-t-il ajouté.
L’examen couvre plus de 100 appels d’offres dans lesquels des entités gouvernementales ont obtenu des puces A100 et des dizaines d’appels d’offres depuis l’interdiction d’octobre montrant l’achat de puces A800.
L’appel d’offres publié le mois dernier a également révélé que l’Université de Tsinghua avait obtenu deux puces H100, tandis qu’un laboratoire géré par le ministère chinois de l’Industrie et de l’Informatique avait obtenu une.
Les acheteurs comprenaient une entité anonyme de l’Armée populaire de libération basée dans la ville de Wuxi, dans la province du Jiangsu, selon un appel d’offres d’une base de données militaire. L’entité a acheté 3 puces A100 en octobre et une puces H100 ce mois-ci.
Les appels d’offres militaires en Chine sont souvent très répandues, et Reuters ne sait pas qui a gagné l’offre ou la raison de l’achat.
La plupart des offres suggèrent que les puces sont utilisées pour l’intelligence artificielle. Cependant, la plupart des achats effectuent en très petites quantités, loin du nécessaire pour construire un grand modèle de langage d’intelligence artificielle dès le début.
Par exemple, l’Institut d’intelligence artificielle de Shandong a accordé à Shandong Chengxiang Electronic Technology un contrat de 290 000 yuans (62 millions IDR) pour 5 puces A100 le mois dernier.
De nombreux enchères stipulent que les fournisseurs doivent fournir et installer des produits avant de recevoir des paiements. La plupart des universités publient également des notifications indiquant que la transaction est terminée.
L’Université de Tsinghua, surnommée son Institute chinois de technologie de Massachusetts, est un émetteur d’offres très productif et a acheté environ 80 puces A100 depuis l’interdiction de 2022. En décembre, l’Université de Chongqing a publié un appel d’offres pour une puce A100 indiquant explicitement que les puces ne devraient pas être anciennes ou dépeinées mais devraient être « nouvelles marques ». La livraison a été achevée ce mois-ci, selon un avis.
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